在真实世界中，我们所观察到的所有价格数据都是离散时间的（discrete time）。真实世界里能观察到的最高频数据是逐笔交易数据（transaction by transaction data），即每有一笔交易，价格信息就更新一次。在大的交易所中，每秒发生的交易数量都是巨大的，因此每秒都有大量价格数据被产生出来。但即使这样的价格数据也不是连续时间的。  
尽管真实世界中的价格数据总是离散的，但将其当成连续时间的序列来处理反而会比较便捷。运用在这一讲马上会讲到的伊藤引理等数学工具，我们经常可以在连续时间模型下得到简洁结果。因此，金融理论中的许多模型都是连续时间（continuous time）的。连续时间模型得出的结论对真实世界中观察到的离散价格序列也有很强指导意义。