子规半夜犹啼血，不信东风唤不回！
《读三国志.蜀书二.先主传》（一）
朋友圈里不乏弟兄，也绝不都是朋友。
刘备的朋友圈最早是三人，刘关张，刘备与关羽张飞，“桃园结义”只是演义，不论名义还是实质，自始至终也不是兄弟关系，而是君臣关系。没有“黄巾起义”，就没有群雄逐鹿，天下大乱。和平年代都是“拼爹”，即使天纵英才，也如刘备早年只能“织席贩履”。
刘备最早投奔公孙瓒，曹操攻徐州，刘备来救，受到陶谦赏识，刘备随即弃公孙瓒而投靠陶谦。陶谦将死，委托刘备领徐州牧。
刘备在东汉末年是少有的能征惯战的大将。因为出身卑贱，朝廷没有靠山，要钱没钱，要人没人，更没有稳定的根据地。只能聚拢少数人马，依附大军阀东征西战，四处飘零。
刘备有两个特点。第一，仪表堂堂，人见人爱，情商特别高，有强大的吸附力。虽然刘备能征惯战，是可以独当一面的大将，但力单势微，所以败多胜少，但大军阀都想拉拢刘备，都想利用他。第二，刘备投靠谁，谁如果像利用刘备，那么他就距离倒霉、灭亡不远了，而最终获益者总是刘备。公孙瓒被曹操所杀，这与刘备无关，但他毕竟是刘备的第一个老板。刘备投靠陶谦，第二个老板陶谦很快病死，刘备成了徐州牧，正式登上东汉末年的大舞台，实际成为封疆大吏。
建安元年，曹操开始“挟天子以令诸侯”，名义上掌握中央，但只是占据洛阳、兖州、许昌等黄河中游很小的地盘，地少势微。纵览当时的天下态势，最大的两股军阀势力就是二袁，哥哥袁绍领青州、幽州、并州、冀州四州，雄踞河北，主要是黄河下游的广大地区。弟弟袁术主要统治长江中游地区。孙权在东吴，刘表在荆州，刘璋在益州，不偏不倚，割据一方。马腾韩遂等西北军阀盘踞黄河上游，以及乌桓、辽东少数民族军阀，都虎视中原。吕布暂时依附袁术，也想蠢蠢欲动。而刘备背靠东海，统领徐州，虽然不是四战之地，但刘备的态度，徐州的归属，对天下大势，也是举足轻重。（读古代历史，最好结合当时的地图来读，分清大江大河、东西南北的各方势力所在，洞察其战役态势，进军和退兵路线。否则就是囫囵吞枣，一知半解。）
就在建安元年，袁术侵犯徐州，刘备拒敌于盱眙、淮阴。为了拉拢刘备全力对付袁术，曹操就可以集中力量抵御河北的袁绍。于是曹操封刘备为镇东将军、宜城亭侯。这是虚号，曹操并没有代表中央承认刘备的徐州牧。
刘备、袁术两军相持经月，刘备在前线，让张飞镇守下邳（汉末徐州治所，今徐州的邳州市），张飞与陶谦旧将曹豹不和。豹阴通吕布，偷袭下邳，俘虏了刘备妻子家属。这是第一次刘备妻小被俘，当然以后还有多次。刘备丢了大后方，只好转军海西。
刘备审时度势，是跑路流窜？还是投降吕布？既然打不过吕布，不如暂时依附吕布，以图未来。于是刘备交出徐州牧大印，承让吕布为徐州牧，祈求自保。吕布大喜，立即归还刘备妻小，放回刘备败军。吕布手下提醒，刘备是枭雄，且反复无常，不如痛下杀手，一绝后患。吕布不忍，让刘备驻军小沛（今徐州沛县），于是刘备暂时避免了覆灭。
袁术许诺给吕布粮食，让其偷袭徐州。见吕布控制了徐州，既不想遵守承诺给粮食，又让吕布杀刘备。吕布岂是任人摆布之徒，既然不给粮草，那就各玩各的吧。袁术发怒，派军攻击小沛，刘备慌忙请吕布救命。于是吕布“辕门射戟”（见《三国志.吕布传》），不费一兵一卒，解救了刘备。
刘备有很多特点，再说两个：第一，危机关头特别善于逃跑，是不折不扣、久经考验的“打不死的小强”。活下来比什么都重要，刘备之所以成功，不是因为多么优秀，而是因为比他强的人都死了了。第二，刘备是“给点阳光就灿烂”，度过危机，能够迅速康复、立即壮大起来。
刘备在吕布的庇护下又恢复元气、逐渐壮大起来了。吕布也是枭雄，“卧榻之侧岂容别人酣睡？”于是偷袭小沛，刘备又一次落荒而逃。逃跑路上，突然想起，老子不是曹操封的“镇东将军”吗？于是，引着残兵败将去投靠曹操了。曹操大喜，封刘备为豫州牧，给它军需物资，让他回到小沛，袭扰吕布。吕布派大将高顺去攻击刘备，曹操派夏侯惇去助战刘备。刘备又是大败，又一次丢了妻小。
曹操率大军亲征徐州，吕布不能抵，死守下邳。曹操引泗水水淹下邳，吕布只得投降。吕布信心满满以为曹操能收留自己并委以重任，其实曹操深知吕布有才，犹豫中。刘备喃喃道：“明公难道不知丁奉、董卓的下场吗？”曹操恍然大悟，立即斩杀了吕布。
刘备的第三个老板被杀，继公孙瓒、陶谦、吕布之后，曹操即将成为刘备第四个老板，曹操也是刘备一生最大的贵人，没有曹操，刘备什么也不是。有了曹操，刘备才见到汉献帝，才开始冒充“大汉皇叔”的峥嵘岁月，才能成为左将军。左将军是汉朝四大将军之一，非“镇东将军”那样的杂牌可比。刘备之所以被成为“刘豫州”，也拜曹操所赐。曹操对刘备最好，刘备伤曹操最深。
……待续