以国家财政收入估计，在北宋的经济中，非农与农业经济各占一半，至1077年（熙宁10年）更达70%。商业税和专营税大部分来自城市，在南宋时一直超过了来自农村的收入，占国家总税收2/3以上。故宋代经济可称为“新经济”，亦可称为“货币经济”，因为其中的支付手段和前代不同，已经用现银取代了实物。大量的现银交易亦使货币的种类增加，除了以串为单位的传统铜钱，大量纯银也进入流通渠道。
1024年起被成都商人采用的私人银票，发展成为州政府推动区域间贸易的“飞钱”，以便利大额跨境贸易，并减低现银交收和运输的风险。这些不同形式的“代币”至南宋（12世纪）时发展为“官钞”（会子），即印刷的官方货币。南宋纸币的影响更是国际性的。