如果将现实世界中形形色色的经济制度比作一个光谱，那么，自由经济、自由贸易、完全竞争等与命令经济、保护贸易、垄断等就处在光谱的两端，而现实的经济制度及经济体制总是处在两端之间的某个位置。
科学的理论需要抽象。尽管纯粹的自由市场和完全的计划经济在现实世界中很难看到，但是，却为我们观察现实世界提供了绝佳的参照物。例如，纯粹的自由市场或市场经济是经济学家意念中的想象物。在包括经济学在内的社会科学领域，自由市场就象一个尤物，任人定义、指点。她冰清玉洁，因此受到人们的赞叹、爱戴和追捧；她（由于被误读而）十恶不赦，因此受到人们的批评甚至诅咒。
诸多的经济学概念、工具、模型又何尝不是如此？例如需求量（曲线）与供应量（曲线）、过剩与短缺、消费者与生产者剩余等等，都是经济学者想象出来的，在真实世界不存在，从前没有，以后也没有。但是它们为我们理解复杂的现实世界提供了简化的、直观的方法，由此出发，逐渐深入，我们就能够逐步加深对现实人类世界的理解。