疾病很古老，而文明却相对年轻。文明不过区区几千年的历史，自从生命在这个星球上诞生以来，疾病就一直是一个如影随形、挥之不去的困扰，在应对这一困扰的努力中，医学便诞生了。医学史家维克多·鲁宾逊说：“原始丛林里发出的第一声痛苦叫喊，便是人类对医生最初的召唤。”因此可以说，医学几乎像疾病一样古老。
　　现代医学科学将注意力主要集中在疾病本身的研究上，集中在病因、病理和临床治疗上。但过去不是这样，在“巫术医学”时期，人们看待疾病的态度是神秘主义的，当然你也可以说它是蒙昧主义的，这一时期的医学带有强烈的原始宗教的色彩。后来还有“哲学医学”时期，像盖伦和希波克拉底在古希腊都被看作是哲学家，人们看待疾病的方式颇有形而上的色彩，中医的阴阳五行不就是哲学么？这样看来，疾病和文化的关系可谓源远流长。当然，西格里斯特并不是从这个角度来谈论医学与文化。他的立足点是：疾病影响了人（有些疾病影响个人，有些疾病，比如流行病和地方病，影响庞大的特定群体），从而不可避免地影响到人的创造物：文化；反过来，人在某种意义上是特定的宗教、哲学、教育、社会、政治、军事、经济和法律的产物，而这些东西必然要影响到人的心理和生理，从而影响到作为一种生物过程的疾病。简言之，西格里斯特是从文化和疾病的相互影响来考量这个问题。
　　人们处置麻风病人的方式，是整个疾病和医学的历史上最黑暗的篇章。那些可怜的病人，遭到社会的放逐和遗弃，在漫长的绝望、无助和孤独中等候死神的光临。千载之下，读来仍让人心寒齿冷。