泰尔指数是1967年由Theil提出的，最初是西方经济学中用来衡量收入分布公平性的一种方法，主要通过考察人口和其相应的收入是否匹配来判断分布的公平性。一般认为，当每个人所拥有的收入都是一样时，此时收入的分布是绝对公平的，而当部分人群占有比其他人群比例更高的收入时，就会产生收入不公平的现象。
泰尔指数的大小表明所研究要素在各地间分布差异的大小,泰尔指数越小说明差异越小,反之说明差异越大。利用泰尔指数的时间序列分析可清楚地看到各年差异的动态变化过程。
泰尔指数一般用来分析医疗卫生资源配置的公平性。