1851年5月1日早上9时,水晶宫开门接纳来参加开幕式的客人.50万多人聚集在海德公园四周.11时30分,9驾皇家马车列队离开了白金汉宫前往海德公园参加世博会开幕大典,12时的钟声敲响,在"哈利路亚"乐曲声中,王室和他们的随行人员进入展览宫.
水晶宫内挂满万国彩旗,参观人流摩肩接踵,各种工艺品,艺术雕塑琳琅满目,目不暇接.人们惊奇地观看来自不同国家的发明,珍奇和不同产品.
参观者最感兴趣的是不同的机器发明.人们目瞪口呆地看着各种机器工作,有开槽机,钻孔机,拉线机,纺纱机,造币机,抽水机等等,这些不同的机器又通过特别建造的锅炉房产生的蒸汽一起驱动,让人领悟到工业革命给世界带来的变化.
让许多欧洲人大吃一惊是美国在博览会上显示的实力,这个原英国领地有5048位企业家携带500多项产品飘洋过海参加了世博会,麦考密克收割机等农场设备更是受到好评.马克思在博览会闭幕前(10月13日)写给恩格斯的一封信中提到了美国人的成功:"白发皇妃承认美国人在工业展览会中得奖,在一切方面胜过他们.一,树胶,有新的材料和新的生产;二,武器,有连发手枪;三,机械,有割草机,播种机和缝纫机;四,银版照相第一次大量应用;五,航海中的快艇.最后,为表示美国人也能够供给奢侈品起见,特陈列加利福尼亚金矿的巨大金块一块和纯金的餐具一套."
最受赞誉的还是水晶宫.人们赞美这座通体透明,庞大雄伟的建筑,为英国人能开创世界建筑奇迹感到无比荣耀和自豪.水晶宫,这座原本是为世博会展品提供展示的一个场馆,不料却成了第一届世博会中最成功的作品和展品.水晶宫成为世博会的标志.水晶宫成就了世博会的举办,世博会的成功又为世界上第一次聚集众多国家,为了一个和平的目的交流不同文化,科技成果开创了先例.
1851年共有6039195人次参观了首届世博会.同年10月14日伦敦世博会举行了闭幕式.世博会圆满结束,主办方宣布博览会获得186437英镑的利润.
世博会结束后水晶宫移至伦敦南部的西得汉姆,并以更大的规模重新建造,1854年6月10日由维多利亚女王主持向公众开放.它作为伦敦的娱乐中心存在了82年.1936年11月30日晚上6点,在中央大厅的员工厕所内突然着火.很快大火烧遍了整幢建筑,第二天早上,除了一堆扭曲的金属和融化的玻璃,其它什么都没有留下.水晶宫的焚毁也宣告了辉煌的维多利亚时代结束.