西方经济学从产生一直到现在，经历了重商主义、古典经济学、庸俗经济学和庸俗经济学后这四个阶段。

1、
西方经济学是16到17世纪的重商主义开始的，基本内容就是出口垄断主义，外汇管制和贸易顺差。研究对象是流通过程，不过真正的经济学思想只是当理论研究从流通过程转向生产过程才开始的。
2、
古典经济学又称古典政治经济学、资产阶级古典政治经济学。其起源以大卫·休谟（David Hume）的有关著作出版（1752年）为标志，以亚当·斯密(Adam Smith)的代表作《国富论》（1776年）为奠基。主要追随者包括大卫·李嘉图、托马斯·马尔萨斯和约翰·穆勒。斯密反对政府干预经济，主张自由放任的经济思想。认为资本主义经济的发展受着一只“看不见的手”的指导。
3、
1830年以后，由古典学派走上了庸俗的道路，大致结束于19世纪70年代。在这一时期，西方经济学经历了一次以边际效用学派的兴起为代表的重大变动。 杰文斯在英国、门格尔在奥地利、瓦尔拉斯在瑞士，顺次建立了英国学派、奥地利学派和洛桑学派。边际效用学派放弃了斯密和李嘉图的劳动价值论，并且提出边际效用价值论。
4、
（1）、到1890年，英国剑桥大学的教授马歇尔把边际效用论和当时其他的经济学说如供求论、节欲论、生产费用论等综合在一起。构成了一个折中的理论体系。以马歇尔的理论体系为基础。加上瓦尔拉斯、庇古、克拉克、威克斯迪特等人的新论点，形成了以马歇尔和瓦尔拉斯为代表的西方经济思想。该思想把完全竞争和充分就业假设为既存条件，进而从供给与需求的角度来分析市场价格，以便解决稀缺资源的配置问题、资源的报酬等问题。
（2）、到20世纪30年代，传统的西方经济学先后经历了三次重大的修改和补充。
l
第一次涉及垄断问题。尽管列宁指出资本主义于19世纪末到20世纪初进入垄断阶段。但直到20世纪30年代初传统西方经济学仍将垄断作为“例外的现象”。为改变这种状态，张伯伦和罗宾逊于1933年夸大某些经济现象的作用，填补传统的垄断的漏洞。
l
第二次就是1936年，凯恩斯发表了《通论》，提出国家干预经济生活以便解决失业和经济的周期性波动的问题。
l
第三次是1939年，希克斯发表了《价值与资本》，涉及价值论与一般均衡论。
（3）、二战以后，凯恩斯主义流行。该理论偏重于分析总量变量，根据所建立的设计总量的理论，得出资本主义市场的各种因素不能自行协调来解决失业问题的结论，并由此主张国家干预。而传统的西方经济学是以个量分析为主，主张实行自由放任、国家不干预的政策。由此，西方经济学理论体系内部产生干预和反干预及各种矛盾和不调和之处。
（4）、鉴于上面的矛盾，以萨缪尔森为首的西方学者逐渐建立了新古典学派的理论体系，即所谓的现代经济学或主流经济学，在二战后一直居于正统地位。该学派把传统的西方经济学当做研究个量问题的微观经济学，把凯恩斯主义理论称为考察总量的宏观经济学。并且指出，前者是以充分就业为分析的前提，后者则着重研究各种不同水平的就业量的情况。两理论相辅相成，被纳入同一体系之中，而传统的自由放任和凯恩斯的国家干预的主张不过代表同一理论体系所涉及的不同情况。
（5）、直到20世纪70年代，失业和通货膨胀并存的滞涨现象严重动摇了新古典综合派的宏观理论的正确性。其他派别纷纷对该学派进行抨击和责难，包括货币主义、供给学派、新剑桥学派、新奥地利学派、新制度学派和理性预期学派，其中在政策实践上影响较大的有货币主义和理性预期学派。
（6）、在这一时期的发展中，针对原有的微观经济学部分，一些学者对它的基本假设提出质疑并提出新的见解，逐渐形成了新的经济学分支学科，如信息经济学。