与其他事物变化周期一样，经济发展的周期也分内部周期和外部周期。
内部周期是经济发展内部原因造成的，又叫固有周期。
内部周期最常见的就是生产——消费周期。这个周期形成的根本原因是生产和消费存在正反馈。生产和消费的作用机理是：生产增加——>收入增加——>消费增加——>刺激生产进一步增加——>收入进一步增加——>消费进一步增加——>直至触顶反弹，开始下一轮周期。
另外，随着金融体系的建立，金融——实体周期也是一个重要的内部周期。由于金融业与实体产业也存在正反馈，也会引起经济波动。
内部周期与经济总量有关，与贸易范围有关，是会改变的。
外部周期是经济发展外部原因造成的，又叫胁迫振动。
例如，太阳黑子通过周期性改变气候而改变作物产量，影响生活资料价格，进一步影响生产资料的消费，最终造成经济波动。