让-雅克·拉丰，1947 年出生在法国东南部城市图卢兹，属于法国战后的一代。这一代人在戴高乐将军的影响下成长，他们具有强烈的爱国主义精神，以振兴法兰西民族为己任。 1968 年，拉丰毕业于具有深厚数学教育传统的图卢兹大学，获得数学硕士学位，其后前往巴黎大学继续深造，并于1972 年获得应用数学博士学位。1973 年秋，年轻的拉丰来到美国哈佛大学，师从经济学大师肯尼思·阿罗。拉丰仅用一年半的时间就获得了哈佛大学经济学博士学位（1975 年），这在哈佛的历史上是十分罕见的。 1978 年，拉丰服完替代兵役后，拉丰放弃了在美国任教的机会回到图卢兹大学，他在艰苦的环境下一边传播经济学一边不懈地开创经济学的新领域。沿着博士论文的研究方向，他很快在公共经济学和机制设计领域作出了重要贡献。1979 年，拉丰教授的专著《公共决策中的激励》（与杰利·格林合著）出版，确立了他在公共经济学领域的学术地位。 　　在70 年代，一般均衡理论仍然占据着经济学的主导地位，但拉丰已经深刻地认识到了激励机制设计理论在未来的经济学中的重要地位。对于经济组织中激励问题的关注使得拉丰选择激励理论作为自己的研究方向。在70 年代末，当代经济学的一个重要分支——信息经济学正在兴起。 信息经济学研究的主要课题是不完全信息和不对称信息下的激励问题，由于在方法论上借鉴并结合了对策论的研究成果，信息经济学成功地解释了在一般均衡框架下无法解决的诸多难题，显示了该理论强大的生命力，并极大地推动了企业理论和产业组织理论的发展。拉丰以信息经济学作为他研究激励问题的基本框架，开始了整合激励理论体系的思考和探索。
　　自80 年代初起，拉丰教授开始探索将信息经济学与激励理论的基本思想和方法应用于垄断行业的规制理论的道路。在这个时代，席卷整个西欧的私有化浪潮引起了一场关于公用事业和垄断行业竞争与规制的大论战：诸如电信电力等垄断行业是否可以通过私有化引入竞争？如何对其进行规制？等等。在批判传统规制理论的基础上，他和梯若尔（Tirole）创建了一个关于激励性规制的一般框架，这导致了新规制经济学的诞生。新规制经济学结合了公共经济学与产业组织理论的基本思想以及信息经济学与机制设计理论的基本方法，它提出的激励性规制的基本思想和方法成功地解决了不对称信息下的规制问题。拉丰和梯若尔于1993 年出版的著作《政府采购与规制中的激励理论》完成了新规制经济学理论框架的构建，从而奠定了他们在这一领域的学术领导者地位。与许多理论经济学家不同的是，拉丰教授非常重视经济学理论的应用与检验。