与中国迥异的是，法国的重点不是“平地新建”，而是“改造翻新”。
法国也在经历着一场丝毫不亚于中国的“生态城”热潮。
2009年，“法国生态、能源、可持续发展和海洋部”（以下简称“生态部”）先在全法国范围内推广了130个生态社区，同年年底，又将生态建设的概念推广至城市，至今已在19个候选城市中推出13个“生态城市”。
法国南部城市格勒诺布尔，在生态城市的评选中得分最高。这个历史上被用作军事要塞的城市，在最近一次的改造中，遵循了生态城市的理念：例如大型超市被建在居住区的附近，而不再是需要开车才能前往的郊区；为了鼓励人们减少用车，新规划故意减少了市区的停车位。
法国推动生态城市的步伐比较迟缓，2007年才在原有城市规划部的基础上，合并了住宅、城市规划、交通、能源、生物多样性、水资源、科研等多个部门的职责，成立了法国最强势的部门——生态部，其部长是法国内阁的第一部长，地位仅次于总理。随后两年里，总统萨科齐力推生态城市的建设。但法国未来20年内70％的建筑已经建起来了，与中国迥异的是，他们的重点不是“平地新建”，而是“改造翻新”。
生态部已经摸索出了生态城市必须具备的几项特质，包括“节约的城市”——能源节约使用，不存在过度消费；“吸引力城市”——经济发展良好，吸引投资者；“平等的城市”——不论富人、穷人都能享受到城市可持续发展的好处；最后，就是所谓的“宜居城市”，即人们要乐于安居。
对于生态部的官员们来说，推进生态城市最大的困难在于如何告诉市长们，生态城市建设是一个综合的城市运动。
而如何与私人企业及城市居民达成建设生态城市的共识，也是法国**面临的一大挑战。