斯密的两本主要著作，是从两个互斥的主题（一论道德一论竞争）来探讨人性问题。《国富论》谈的是自利与不合作（竞争），《情操论》谈关注他人的同感心、同理心、同情心。这是属于两个层面的议题：经济行为属于“非人身的市场交换”，社会行为属于“人身的交换”。在不合作行为的市场行为里，人要从交换行为中追求利益极大。相对地，在人身交换的社会合作行为里，是以相互性为基础：互赠礼物、帮助他人、给别人方便。——Vernon Smith<br>
不论行为是善是恶、是交换或竞争或互助，基本人性还是自利的，只是有时以互助利他的形式出现，有时以自利竞争的形式表达。<br>
斯密在伦理上被视为利他主义者，在经济学上是利己主义者，两本书都是从人的利己本性出发的。