生于一九二三年的前水利部长钱正英，在晚年作出反思，她说：「我过去主持水利部工作，犯了一个错误，没有认识到首先需要保证河流的生态与环境需水；只研究开发水源，而不注意提高用水的效率与效益。这个错误的源头在我。」中*执政初期，她就历任水利部、水利电力部副部长、部长，是中国最年轻的女部长。除了「文化大革命」的六七年至七零年，她长期主持中国的水利电力工作，直至八八年，她出任全国政协副主席。这位水利水电专家，曾参与黄河、长江、淮河、珠江、海河等江河流域的整治规划，负责水利水电重大工程的决策性研究。在治理淮河及密云水库、刘家峡水电站、长江葛洲坝水利枢纽等工程建设中，处理了出现的重大技术难题。她主持了三峡工程的可行性论证工作。这位中国工程院院士正过着退休生活。虽然早已从水利岗位退下，但她对中国水利事业的憧憬一如既往。她不仅给学生们作报告、演讲，经常去各地视察，还不断反思自己过去的工作，反省自己工作中的失误。
她在一个场合说：「进入九十年代，黄河开始断流，引起了国人的关注和焦虑。我也在思考，我一辈子同水利事业打交道，参加过治理黄河、海河等河流的工作。我们多年来一直强调治河、用水，没想到居然使黄河水断流了。后来问题越来越严重，塔里木河、黑河等内陆河流也出现断流。我逐渐认识到，过去的水利工作存在着一个问题：粗放管理，过度开发。」
上世纪九十年代末，中国工程院委托她组织各方面专家，研究「中国二十一世纪可持续发展水资源战略」。她带着专家组抵达塔克拉玛干沙漠北缘的塔里木河边，看见塔里木河下游的终点台特马湖，天然绿洲已经化为沙漠，沿途那些耐旱的胡杨林都枯萎死去。她了解到，西大海子水库建成，就是塔里木河下游断流之时。此事给她触动颇大：「我们这些干水利的，干过了头，也会产生副作用，水利工作要以此为戒。」四年后，国务院总理温家宝请她去国务院的一个讲座上讲水利，在座的大多是部长。她就讲到塔里木河：「这不是现任水利部长的责任，是当年我当部长时的责任。」她说，中国几十年来以前所未有的速度和规模开展水利建设，海河、辽河等河流的开发利用率已经大于百分之四十，超过国际公认的合理值，影响了河流的自然功能和永续利用。
其实，步入新世纪以来，中国曾一再出现大面积严重旱灾。零九年多省遭遇严重干旱；零八年云南连续近三个月干旱；零七年二十二省发生旱情；零六年重庆发生百年一遇旱灾；零五年华南南部出现严重秋冬春连旱，云南发生近五十年来少见严重初春旱；零四年南方遭受五十三年来罕见干旱……如今西南五省大旱为中国人敲响了二十一世纪的警钟，噩梦才刚刚开始，今天的人们不得不为上世纪人们所犯的错误付出代价。