如果走在大街上，突然有人上前和你搭话，说他愿意用一瓶有点甜的矿泉水交换你可能拥有的钻石。相信，聪明如你的第一反应，一定是这个人疯了。
的确，钻石不仅璀璨夺目，而且价值连城。而清水却一文不值。但是，如果你能暂时抛开对这个疯子的成见，耐心听完他的第二个问题的话，相信你的态度会有所转变。这第二个问题是：请问，清水和钻石，哪个更有用？
如果你不能立刻给出问题的答案，那被认为是疯子的，保不准就是您了。呵呵，开个玩笑。显然，水比钻石更有用。水是生命之源，我们的生存、生产、生活，无时无刻离不开水的陪伴。而钻石呢？除了象征典雅与高贵，或是增加男士求婚时的把握之外，它其实就是一块石头。
要是您还想将对话继续下去的话，那么更麻烦的问题就会缠着你不放了。既然，与钻石相比，水是那么的有用，那又为什么，钻石如此值钱，水又如此便宜呢？
设想这样一些问题：一台打印机也许要成百上千元，而一直钢笔只需十多元。一辆汽车至少上万元，而一辆自行车要不了几百元。为什么会这样呢？因为打印机比钢笔更“有用”，汽车比自行车更“有用”。（如果你用钢笔和打印机比写字，用自行车和汽车比速度的话）这样看来，越有用的东西就应该越值钱啊，但钻石和水的悖论告诉我们，商品的价值和它的有用性（或者用西方经济学的术语，效用）并不完全一致。
人类社会从刀耕火种的原始社会一路走来，如今已经进入到发达的市场经济时代。从奴隶社会的后期，耕作、狩猎技术的提高让家庭生产有了富余之后，交换关系便与人类文明一路同行。到了今天，发达的生产力和高度的社会大分工，让人们的生产从最初的自给自足发展到后来的以交换为目的。专业化、规模化，生产力的提高推进了文明，改变了世界，但却不可能改变交换关系发生的基石。
那么，交换为什么会发生？一个牧民为什么愿意用一只羊去换取一个工匠的一把斧？诚然，是因为需要，是因为商品的有用性。但是，在一只羊能够换到一把斧的情况下，显然不会有人愿意用两只羊去换一把斧。隐藏在商品交换背后的，一定有一种恒定不变的因素。商品的交换必定要遵循等价交换原则，只有傻子才会以多换少。那么，等价交换依据的原则是什么呢？是商品的价值（请注意，不是价格），商品的价值又是什么呢？是任何商品中都凝结着的人类劳动。一只羊和一把斧能够交换，不是因为羊和斧一样有用，不同质商品的效用时无法比较的。（你能告诉我一个新奥尔良烤翅和一盘迈克尔杰克逊的CD哪个更有用吗 ？）人们之所以愿意交换这两个商品是因为它们当中都凝结着相同的劳动量。
但是，聪明如你者一定已经发现了其中的问题。的确，在各式商品琳琅满目，物质非常丰富的城市生活中，没有人会接受清水换钻石的提议。但如果是在滴水难觅，寸草不生的沙漠呢？用一碗救命的清水换取您那十克拉的钻戒，你愿意吗？
价值是商品交换的基础，但商品的交换并不总是经常按其价值进行，甚至经常不是。供给和需求双方力量的博弈，让商品的价格不停波动。供不应求，价涨。供大于求，价跌。在城市中人们对钻石的需求更大，在荒漠中人们对水的需求更急。但无论价格怎样波动，一辆自行车的价格不可能超过一辆汽车，一支钢笔的价格不可能超过一台打印机。因为，汽车和打印机中凝结的人类劳动量是自行车和钢笔的千万倍。
其实，这就是价值规律，商品经济的不变法则。
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