联合国(UN)预计，发达国家人口从2025年起将出现稳步下降的趋势。在美国以外的其它发达国家，这种情况已经开始出现。在2100年前，日本、欧洲和俄罗斯的人口，可能会减少二分之一至三分之二。即使是一些大型发展中国家，人口也会减少：中国在2030年之后，墨西哥在2050年之后，就会出现这种状况。

在领导者考虑这种前景、并积极参与有关削减养老金、鼓励生育和扩大移民的烦人争论之际，一些专家告诉我们无须担心。他们表示，人口减少可能是件幸事：生活水平将继续提高，而拥挤状况和环境方面的压力将有所缓解。相反，我们认为人口减少将在财政、经济和地缘政治方面带来巨大的挑战，而领导者们还没开始意识到这一点。

让我们先从财政方面的挑战谈起。由于人口减少是受到生育率下降的推动——同时也是由于人口寿命不断上升——因此，预计人口将不断减少的国家，也必将面临老龄人口比例迅速上升的前景。以目前的生育率计算，到2050年，日本和多数欧洲国家人口的年龄中值将远远超过50岁——这意味着按照现行规定，到那时有三分之二的成年人将有资格领取公共养老金。将老龄化在医疗支出方面的影响和额外的公共成本相加，总数可能会轻而易举地超过国内生产总值(GDP)的10%。

政府将被迫做出抉择：一方面是在经济上具有破坏作用的加税，另一方面是政治上不可行的削减福利。要么做出选择，要么就不得不大幅削减其它领域的预算（如教育、基础设施和国防），或者通过大量财政赤字（并影响国民储蓄）来实现收支平衡。

撇开财政影响，实际上，人口下降可能也将影响生活水平的提高。规模较小的社会，通过规模经济获益的能力也比较低。劳动力不断减少，对年度投资的要求也相应减少，进而限制了技术创新的机会，即一些经济学家所谓的“边干边学”。这样的经济对资本扩张的需求较低，它们倾向于积累不断老化的物质资本。由于新出生的每一代人都比上一代少，因此也会出现人力资本老龄化——可能缺乏年轻人特有的创新和创业动力。

想想看，生活在一个实际GDP不断下降或长期停滞的经济环境中，会是种什么样的感受。到21世纪20年代，这种情况将出现在日本和欧洲的大部分地区，在上述地区，劳动力减少的速度将与生产率提高的速度同样快。其影响可能是深远的。历史经验表明，社会往往对停滞的经济做出自卫性反应，社会青睐垄断、以邻为壑的保护主义和反移民的民粹主义。只要想想20世纪30年代就清楚了。

最后，还有地缘政治方面的挑战。当谈到安全和全球影响力的时候，国家的规模十分重要。你是生活在中国大陆还是生活在台湾，这对你的未来至关重要。你的民族从现在起的50年之后是会大得多（如印度），还是会小得多（如俄罗斯），也十分重要。与绝对规模同样重要的，是日后增长或下降的速度。人口统计学意义上的增长，并非实力或繁荣的充分条件。许多人口众多的社会都走向了毁灭。不过，人口增长却似乎是一个国家长期成功的必要条件。

历史记录很清楚：实际上，历史上每个崛起的大国，同时人口也在增长之中。整个文明社会如此，处于最快上升期的单个国家亦是如此，威尼斯、葡萄牙、英国、德国和美国等国的历史便是明证。相反，没有一个大国在崛起的同时，人口处于下降之中。

在崛起的大国里，生育率的上升与对集体命运更坚定的信念往往联袂出现。由于对未来感到乐观，家庭就会养育更多的孩子。这些孩子反过来提高了成人对于后代的关注程度。孩子和未来构成了一个良性循环——这是发达世界在展望下个世纪的时候，要好好反思的一个教训。

译者/何黎