营养是维持生命与健康的物质基础。从胚胎发育开始直至衰老死亡的全部生命过程中，营养自始至终都起着重要的作用，是决定人体素质和健康的重要因素。合理营养是使人们的社会、智力和身体潜力得以充分发挥的先决条件。营养不仅可影响固有遗传的表型，即基因的表达，同时还可以影响遗传物质，改变遗传性状。营养不良的危害是巨大的，在发展中国家，5岁以下儿童死亡中55%与营养不良有关，在非洲、南亚等不发达国家，这个比例更高。与营养良好儿童相比，营养不良儿童更有可能死于儿童常见病。充足营养也是优生优育的必要条件，孕妇营养不良可以引起新生儿营养不良、智力低下、出生体重过低，进而导致新生儿死亡增加；还可以引起出生缺陷（如孕期叶酸缺乏可引起新生儿神经管畸形）、孕产妇贫血、死亡。营养良好就能减少怀孕和育儿期间面临的危险，改善居民营养状况，提高劳动生产能力，促进社会经济发展。