经济学是一门研究在可选择的、竞争性目标间配置有限资源或稀缺资源的学科。

新古典经济学家认为市场能够提示大部分的期望目标，而且大多数稀缺资源都是商品，从而主要研究市场这种在可选择的目标间配置资源的机制。

生态经济学认为有效配置尽管很重要，但本身决不是目标。

新古典经济学家只关注商品的有效配置。环境经济学（新古典经济学的一个分支）尽管认识到人类福利在很大程度上依赖于生态系统服务，并受环境污染的影响，但环境经济学仍然热衷于效率的研究。由于生态系统服务很少存在市场，所以环境经济学家采用各种技术赋予它们市场价值，以便于将它们融入市场模型中。

生态学家从结构和功能两个方面审视生态系统。这样的区分与经济分析关系紧密。传统的自然资源经济学基本上是生态系统结构经济学，环境经济学是某些生态功能的经济学。

传统经济学和自然资源经济学主要探讨生态系统结构，而传统的环境经济学主要讨论生态系统服务功能的某些要素，主要强调废物吸收能力和其他功能的货币价值评估。