对马克思理论第一次大规模的修正，发生在19世纪末。伯恩施坦挑起的所谓“修正主义”的争论中。伯恩施坦证明，考虑到当时西方资本主义的变化，马克思的理论需要作修改。他把当时西方资本主义的变化归纳为以下几点：“农民并没有衰落；中间阶级没有消失；危机也没有变得更大；苦难和奴役也没有增加。”伯恩施坦首先强调了阶级结构变化和工人阶级生活条件变化的意义：财产所有权正变得更加普遍；一般的生活水平正在提高；中间阶级数量上在增加而不是在减少；资本主义社会结构不是简单化，而是变得更加复杂和差别更大，但结果，阶级的两极分化并没有增长。从这种观点出发似乎可以宣称，资本主义成熟阶段变得类似于《共产党宣言》中所描述的那种早期的历史时代，那时“几乎到处都可以看到社会完全划分为各个不同的等级，看到由各种社会地位构成的多级的阶梯。”