独立董事从本质上讲是董事，独立董事是针对于上市公司而言的，在一般的有限责任公司和股份有限公司中，是不存在独立董事的。 独立董事是指不在公司担任除董事以外的其他职务，并与其所受聘的上市公司及其主要股东不存在可能妨碍其进行独立客观判断的关系的董事。意思是，独立董事必须要保持独立性，要发表独立意见，与一般董事是不同的。
与独立董事概念相近的是外部董事和非执行董事，他们均是指本人目前不是公司雇员的董事。外部董事或非执行董事并不都是独立的，只有那些满足上述独立董事条件的外部董事或非执行董事才属于独立董事。非执行的外部董事和非执行董事称为关联外部董事，这些董事虽然不是公司雇员，但与公司存在着这样或那样不符合独立性的关系，例如，他们可能是本公司的大股东、供货商和经销商的代表、退休不久的高级管理人员、或者董事长或总经理的亲戚和至交。