乘数原理描述的是投资水平的变动会引起产出数倍的变动；加速原理用于描述产出水平变动对投资的影响；乘数-加速模型描述了乘数和加速数交互作用导致经济周期变化的过程。投资影响收入和消费（乘数作用），反过来，收入和消费也影响投资（加速数作用）。萨缪尔森提出的乘数-加速数模型可以用于解释经济周期：
1.经济发展初期，当出现投资数量的增加时，投资数量的增加会通过乘数作用使收入增加；当社会仍然存在可利用资源时，在加速数的作用下收入的增长会导致投资的更快上涨，而投资的增长又使得国民收入增长，如此循环反复，国民收入持续增加，社会处于经济周期的扩张阶段；
2.然而，社会资源是有限的，收入的增大迟早会达到资源所能容许的顶峰，一旦经济达到经济周期的顶峰并开始下降时，加速数的作用会使得投资下降更多，而投资的下降又使得国民收入的进一步下降，如此循环反复，国民收入会持续下降，社会处于经济周期的衰退阶段；
3.收入的持续下降使得社会最终达到周期的低估，当投资减少到一定程度，仍在生产的企业需要进行更新设备的投资时，乘数原理的作用会使收入开始上升，上升的国民收入通过加速数作用增加投资，又一次使经济进入扩张阶段，从而开始新一轮经济周期。