1935年6月生，湖南湘乡人，生于北京。1948年底，随父亲举家搬迁到香港。1951年在叶剑英兼任校长的广州南方大学学习，后分配到广东省总工会工作。由于良好的工作表现，1952年入华南工学院学习，1954年转入华东化工学院。
1956年毕业，曾任化学工业部沈阳化工研究院技术员，天津化工研究院技术员、室副主任，北京石油化工科学研究院技术员。“文革”被下放当了锅炉工，因周恩来评价其父亲的一句话获得平反，1978年任化工部科技局工程师。
1981年46岁的成思危以访问学者的身份到美国加州大学洛杉矶分校攻读管理工程，1984年获工商管理硕士学位（MBA）。回国后任化学工业部科技局高级工程师、总工程师。1987年成为全国软科学科技进步奖评审组成员。1988年任化工部科技研究总院副院长兼总工程师。1989年任国家软科学工作指导委员会委员。1993年任化学工业部副总工程师。
1994年5月至1997年4月任化学工业部副部长，分管科技、发展战略研究、信息、出版等工作，并兼任部经济技术委员会主任。
1994年9月-10月，受到民建中央主席孙起孟约见，动员参加民建。1995年加入民建，当年被增选为民建中央副主席。
1996年任国家自然科学基金会管理科学部主任。
1996年当选为民建主席。1997年、2002年主席。1998年3月任第九届全国人大常委会副委员长。1998年5月当选中国软科学研究会理事长。
1998年9月当选为台湾研究会第四届理事会副会长。
1999年11月当选为第八届中华职业教育社理事长。
第七届、八届全国政协委员，全国政协八届四次会议增选为常务委员。第九届全国人大常委会副委员长。