渐进主义以稳定社会、创造一个平稳秩序为目标，针对需要解决的问题，试错式解决问题与缓慢式缓解各种社会冲突，既能要求社会成员长久与耐心等待又能满足社会成员暂时的要求。西蒙和林德布洛姆侧重从政策分析的角度探讨渐进式改革的合理性，哈耶克与波普尔侧重从政治哲学的角度论述渐进改革的必要性。
激进主义而言，一般说来，激进主义对现存社会的组织和运作方式怀有强烈的不满，对现存社会制度抱有彻底的否定态度，急切地希望对社会进行根本性的急剧和即时的改变。当然，不是所有激进主义者都是相同的，他们之间也有激进程度的差异和左右之分，对社会的变革倾向于一种更公正或更科学态度的激进主义往往属于左翼激进主义，而那些倾向于使社会回到过去状态或者甚至是旧的价值体系的属于右翼激进主义。如马克思主义及其思想的继承者属于前一类，主张恢复旧传统的宗教激进主义如伊斯兰原教旨主义，以及一些极端种族主义可能属于后一类。