如果为了理解经济目前面临的问题，你只打算向一位经济学家请教，毫无疑问，这位经济学家就是约翰·梅纳德·凯恩斯 （John Maynard Keynes）。尽管凯恩斯已经离开我们半个多世纪了，但是，他对经济衰退和萧条的精辟分析依然是当代宏观经济学的基石。他的思想对于解释美国当前面临的 挑战大有帮助。
　　
　　凯恩斯认为，经济衰退的根源在于总需求不足。当对商品和服务的总需求下降时，经济体中各类企业的产品销量便会突然下滑。销量的下挫导致企业削减产量，解雇工人。失业人数的攀升以及利润的下降又进一步抑制需求，这样一种恶性循环的结局令人悲哀。
　　
　　凯恩斯理论认为，只有当某些事件或者政策导致总需求增加时，情势才会出现逆转。当下的问题在于，很难看到这样的需求究竟源自何处。
　　
　　传统意义上，经济体内商品与服务的产值可以被划分为四部分：消费、投资、净出口以及政府采购。需求出现的任何扩张肯定源自这四项中的某一项。但是，当前，在这其中的每一项中，都有某些强大的力量在发挥作用，抑制支出的增长。
　　
　 　先来谈谈消费。根据权威企业调查组织The conference Board所做的报告，消费者信心即将创下历史新低。不难理解消费者如此惊慌的原因。他们的住房价值已经下跌，退休金帐户也出现萎缩，而失业率却不断上 升。许多人对经济的不确定感比以往任何时候都要强烈。当涉及到一栋新房、一辆轿车或者一台洗衣机这类可以自由决定的购买事项时，持币观望是当前最理性的选 择。
　　
　　多存点钱并非完全不受欢迎。长久以来，许多经济学家一直在哀叹美国的储蓄率，不管是依据国际标准，还是美国自身的历史记录，这样的储蓄率都太低了。
　　
　 　然而，就整体经济而言，衰退的出现意味着，当前并非美国家庭开始储蓄的最佳时机。 凯恩斯理论提出“节俭悖论”（paradox of thrift）这样一种观点。如果所有的家庭都试图增加储蓄，短期的结果可能是总需求下降，从而降低国民收入。收入的减少又会导致家庭无法实现他们刚刚制 定的储蓄目标。
　　
　　再谈谈投资。通常情况下，消费支出的下降可以被投资的增加所弥补。其中包括，企业对厂房和设备的支出，以及家庭购置新住宅的支出。但是目前，投资支出正受到好几种因素的牵制。
　　
　　最明显的例证就是当前的房地产市场。过去3年以来，住宅投资已经下降了42%。鉴于房价的持续下降态势，在未来几年内，新住宅建设的增加不可能成为一项强劲的需求源泉。
　　
　　近来，企业投资比住宅投资表现得更加强劲。但是，它在近期不可能使经济摆脱颓势。当前，股价下跌，公司债券利率上升，银行体系已成摇摇欲坠之势。在这种情况下，为新的商业项目融资并不是一件容易的事情。
　　
　 　净出口方面。不久前，世界上其他国家看起来似乎会帮助美国经济免于严重衰退的袭击。在2004年3月至2008年3月这段时间，相对于其他主要货币的平 均值，美元币值下跌了19%。美元的此番贬值，通过增加美国国内外国商品的价格，降低美国商品在海外的价格这两种方式，抑制了进口，推动了出口。在过去3 年中，美国实际净出口额增加了2，500亿美元。
　　
　　然而，在接下来的几个月中，局面很可能会出现逆转。由于美国的金融危机已波及到世界其他地区，快速移动的国际资本一直在寻觅安全的避风港。具有讽刺意味的是，这个避风港就是美国。3月份以来，美元已经升值了19%，这种变化将抑制出口的高速增长。
　　
　 　最后谈谈政府采购支出。经过以上的分析之后，政府就成了增加需求的最后依靠。呼吁政府加大基础设施开支的做法与凯恩斯理论完全吻合。理论上，如果政府支 出能够使经济变得更富活力，并且能刺激消费者和企业增加开支，那么，政府花费的每1美元可能会导致国民收入出现超过1美元的增加额。通过各种报道可以得 知，这正是奥巴马新政府正在酝酿的计划。
　　
　　这种做法的美中不足之处——或者说它的严重缺憾——在于长期的财政前景。就短期而言，增 加政府开支或许是一种好的举措，但是这样做会增加预算赤字。婴儿潮一代现在已开始退休，他们将索取社会保障（Social Security）以及医疗保险（Medicare）补助金。在未来几年内，美国国债出现的任何增长，都会使这些没有资金支撑的许诺变得更加难以兑现。
　　
　　当经济陷入短期的困境时，信奉凯恩斯主义的经济学家经常不屑于考虑这些长期性的关切。凯恩斯本人曾说过一句著名的俏皮话：“就长期而言，人们都会老去。”
　　
　 　然而，目前美国面临的更长期的问题，可能要比凯恩斯曾经预想的任何情景都要严峻。对那些没有孩子的人来说，将越来越庞大的国债留给下一代，或许是一种颇 有吸引力的做法（凯恩斯本人并无子女）。但是，如果我们清楚地知道，当我们老去之后，我们的子子孙孙将要应对如此庞大的财政赤字时，我们又怎么可能会心安 理得呢？
　　
　　那么，究竟应该采用怎样的举措？许多经济学家依然希望，美联储能够化险为夷。
　　
　　通常情况下，美联储可以通过降低利率的方式，刺激总需求的增长。更低的利率会鼓励家庭与公司举债花费。同时，利率的降低可以推动股票的价值，而且，这样做会使国际资本将目光转向别处，由此导致美元币值的下降。消费与投资支出，以及净出口都会增长。
　　
　　但是，目前并非正常时期。美联储已经将联邦基金利率削减至1个百分点，几近于零。一些人担心，美国的央行几乎已到了弹尽粮绝的境地。
　　
　 　幸运的是，美联储还有一些秘密武器。它可以设定一个长期目标利率，并且在一段时间内持续奉行低利率政策。最重要的是，它可以竭力控制各种预期，使市场相 信，为了避免长期通缩的出现，美联储将会动用一切需要动用的手段。上周，美联储决定开始购买抵押债务，这样的举动显示出它实施创造性举措的意愿。
　　
　　很难说在避免经济陷于严重衰退时，货币与财政政策将发挥多大的效用。但是，正如各种事件所展示的那样，我们可以确定的是，美联储与财政部的政策制定者将会以凯恩斯的视角看待这些经济事件。
　　
　　1936年，凯恩斯这样写道：“那些认为自己完全不受任何知识影响的实干家,通常是某位已故的经济学家的奴隶。” 2008年，没有哪位业已作古的经济学家能比凯恩斯本人更加熠熠生辉。