根据定义,商品的边际替代率一定是负的。如果是正的,意味着消费者增加一单位某商品的消费的同时需要增加另一种商品的消费。根据偏好的非饱和性假设,这样做一定会使消费者的效用水平增加,不可能实现定义的前提,即维持效用水平不变。所以,商品的边际替代率一定是负的。
在公式中加入负号,是要将边际替代率取正,其目的是为了比较方便。这是人为加的负号。需要注意的是,似乎不是所有人都认为应该取正,于是就出现了有人取正,有人不取正的情况。
为了保持一致,做与教材配套的习题可以避免上述混淆。如果遇到与教材不同的处理方式,只是知道是怎么回事就可以了。