通常而言，“大飞机”是指起飞重量100吨以上的运输类飞机或100座以上的民用客机。中投顾问在《2016-2020年中国大飞机项目产业链分析及投资咨询报告》中指出，作为民机领域的后发国家，要发展大型客机，首先要迈过100座以下的支线客机这一关。否则，既无相关技术积累，又缺乏商业应用的信誉，很难一步跨越至“大飞机”。
　　此前，中日两国都在民机方面有所尝试：20世纪70年代至80年代，中国在借鉴国外技术的基础上，自主研制了“运十”大型客机，但最终仅停留于测试阶段，未能投入商业运营；日本则于20世纪60年代研制了60座客机YS-11，并投入批量商业运行，总产量达到182架。但是，这型客机采用涡轮螺旋桨动力，并非喷气式客机。
　　21世纪之初，中日两国几乎同时启动了支线客机项目。2002年4月，中国国务院批准70座客机ARJ21项目立项；同年8月，日本经济产业省提出了50座支线客机计划，三菱重工于2003年承接了这一项目，于是就有了MRJ（三菱支线喷气机，MitsubishiRegionalJet）的名称。
　　ARJ21客机立项后，由当时的中航工业一集团承担研制任务，并很快由设计阶段进入工程制造，最终于2008年实现首飞。同年，新成立的中国商用飞机有限责任公司（中国商飞）接手ARJ21项目，并开始推进其后续的试飞及市场开拓工作。至2014年底，ARJ21完成了历时6年的试飞工作，获得了中国民航局颁发的适航证。ARJ21的试飞过程不仅使该机自身得到了完善，而且还推动中国民用客机的试飞工作实现了“从无到有”的质变。这将为今后新型号的研制和试飞提供极为重要的意义。