现代经济学里，真正基本的、管用的理论，就是三个假定、三个原理。这三个假定是：经济人假定、资源稀缺假定和保护个人产权假定；与此大致对应，便是三个原理：利润最大化原理、供求原理和等价交换原理。这六条，简单得令人吃惊，但却是经济学智慧的结晶，是精髓。一般人和经济学大师的差别，说到底，就在于会不会使用这些假定和原理？熟练程度如何？推断功力怎样？经济生活千变万化，而经济理论万变不离其宗，只要把握了它，经济学家和政策制定者，就都具有了看家的本领。
三个假定
        为什么说这“三个假定、三个原理”是经济学的基本理论呢？因为二百多年来，它反复经过实践检验，颠扑不破。比如经济人假定，把人看作是理性的利己主义者，说人是自私的。为什么要这样假定呢？因为事实即是如此。人们如果不自私，就不会有劳动的积极性，政府也无法通过政策调节经济。举个例子，前几年我们银行接连降息，目的是为了减少居民存款，扩大内需，但如果老百姓不自私，任你银行利率如何降，人们都无动于衷；国债利率如何高，大家也不稀罕，那么政府刺激消费与投资，不就落空了吗？事实上，我们这几年降息对扩大内需，已经取得了很好的效果，这正好说明，人是理性利己的。再说，我们为什么要提倡无私奉献？因为人们客观上都是自私的，能做到无私不容易，所以对能做到无私的先进人物，理所当然要予以鼓励。但鼓励是一回事，客观存在又是另一回事，假如我们把要鼓励的东西，当作已经存在的，那就大错特错了。这方面我们有过教训，最典型的就是把政府官员都当作无私奉献的圣人，所以长期实行低工资制度。结果如何呢？一是政府效率低，二是腐败屡禁不止。各国经验表明，高薪未必一定养廉，但低薪肯定导致腐败。
关于资源稀缺假定和保护个人产权的假定。市场经济所以强调要合理配置资源，就是因为资源稀缺，资源如若不稀缺，能敞开供应，需要多少有多少，那么还要我们研究资源配置做什么？现在有一种观点，说随着科技进步，资源将不再稀缺。比如煤烧完了可以烧油，油烧完了，还会有新的能源出现。而我要问的是，既然有煤烧，当初何必去勘探石油，现在有了石油，人们还何苦劳神费力地去开发新能源呢？答案不言自明，因为每一种资源都是有限的。科技再发达，恐怕也改变不了这个事实。至少资源无限的说法，至今尚未得到实践的检验与支持。保护个人产权的假定，主要是基于效率的原因。假如我所有的财产得不到法律保护，你可以随便拿，那我也不是傻瓜，也不会努力工作，更不会积累财富，需要时到别人家里去拿好了。可是大家都这么想，谁会积攒财富呢？若如此，社会怎么进步？经济怎么发展？所以保护个人产权，实在是社会经济发展所必需。
三个原理
        有了上面的三个假定，再作进一步的推理，就有了三个原理：第一个原理，利益最大化原理。既然人是自私的，必然就会谋取自己利益的最大化。中国老百姓有一句俗话：人为财死，鸟为食亡。别看这只是一句俗语，却是千百年来人们对自身经济行为的总结，揭示的是一个浅白而又深刻的经济学原理。资本主义生产为什么会过剩？马克思的解释是，资本家有追求剩余价值最大化的倾向，故而生产有无限扩大的趋势；而劳动者有支付能力的需求日益缩小，所以产品就会卖不出去。我们现在为什么也出现了生产过剩？因为市场经济下我们的企业也是经济人，要追求利润最大化，生产规模也要不断扩大，人们的收入跟不上这种增长，所以就形成了今天的买方市场。第二个原理即供求原理，这是由经济人假定和资源稀缺假定导出的，既然资源有限，人们又追求利益最大化，所以就出现了供求问题。当某种资源一定时，需求越大，价格就越高，反之，供给大于需求，价格就会下降。经济学中的需求曲线，自左上方沿右下方倾斜，就是这个道理。这其实也就是我们通常讲的价值规律。第三个原理，等价交换原理。自从产生了社会分工，人们就难以自给自足了。我生产粮食，你生产布匹。可我需要穿衣服，你也需要吃粮食。粮食和布匹的产权又是受法律保护的，就是说，我不能去你们家随便拿布匹，你也不能上我们家随便取粮食，怎么办呢？唯一的办法就是交换。并且这种交换还必须等价，交换双方都要感到合算。否则，倘若有一方觉得吃亏，交易都会达不成。所以，是社会分工与个人产权的保护，导致了等价交换。
三个方法
       运用上述假定和原理分析经济问题，还需要三个方法：即成本收益分析法（静态与动态）、均衡分析法（静态与动态）以及帕累托标准。前两个方法，大家都很熟悉，而帕累托标准，需要略作解释。1897年，意大利经济学家帕累托（vilfredo pareto）在研究资源配置时，提出了一个所谓的帕累托最优状态标准，人们简称为帕累托标准。意思是说：在某种既定的资源配置状态，任何改变都不可能使至少一个人的状况变好，而又不使任何人的状况变坏。否则，就是帕累托改进，而不是帕累托标准。举个例子，现在有20人要过河，但一只小船只能载19人，假如我们已经让19人上了船，船已满载，此时，我们就称之为达到了帕累托最优状态，因为如果再多让一人上船，就会因超载而给另外19人带来危险，损害别人的福利。反之，如果本可以载19人的船，我们只让上18人，也不符合帕累托标准，因为此时还可以增加一个人的福利，而不会损害到他人。
上面这三个方法，是作经济分析最常规的方法。现代经济学的体系，其实就是根据三个假定、三个原理、三个方法构造起来的。比如，从经济人假定出发，根据利益最大化原理，运用成本收益分析方法，就形成了厂商（生产规模）理论；从资源有限的假定出发，根据供求原理，运用均衡分析方法，就形成了市场价格理论；从保护个人产权出发，根据等价交换原理，运用帕累托标准，就形成了按要素分配理论。这些假定、原理、方法，不仅适应微观经济分析，而且适应宏观经济分析。宏观经济，不过是微观经济的放大，它也得服从基本的经济规律。现在经济学界，尽管流派纷呈，学说五花八门，其实只是经济学家在运用这些假定、原理、方法时，加进了一些新的约束条件，或者是作逻辑推理时，各人的功力不一样，而基本的理论，却万变不离其宗。萨伊提出“萨伊定律”，是因为他认为货币只起交换媒介的作用，所以供给能够自动创造需求；凯恩斯推翻萨伊定律，是因为他发现货币还会被人们储藏起来，导致供求失衡、生产过剩，所以他提出国家应干预经济；弗里德曼又革了凯恩斯的“命”，是因为他发现了人们的消费，不仅仅取决于当前的收入，而更主要是由持久收入决定的，所以他认为从长期看，市场能够只求平衡，无需政府干预。这三位经济学家的观点虽然不同，但运用的基本理论，却并无二致，所不同的，只是他们立论的条件与背景。