铁路再度受到追捧。在全球范围内，铁路行业一直蓬勃发展。主要原因并非高油价，而是因为人们日益注重火车对环境的影响小于飞机这一因素。英国如今建成了第一条高速铁路（比其它国家晚了几十年），巴拉克•奥巴马(Barack Obama)承诺美国也要建高铁，日本造的子弹头列车在台湾引起轰动，而法国似乎从未失去对快速列车的喜爱。当然，也有像印度国有铁路公司(Indian Railways)运营的那种速度较慢的列车，该公司是世界上最庞大的商业公司，雇员多达140万人。
但近来引起我注意的，是旧印度的铁路系统。殖民时期的印度（包括如今的印度、巴基斯坦和孟加拉）在1850年时还没有铁路，但到1930年，该国铁路里程已超过6万公里。那么，修建铁路对该国经济产生了什么影响呢？
年轻经济学家戴夫•唐纳森(Dave Donaldson)对于印度殖民时期铁路情况的了解，恐怕胜过当世任何一个人。他目前在伦敦政治经济学院(LSE)攻读博士学位，为进行相关课题的研究，他必须根据当年殖民地官员费心整理的、有关铁路建设计划的详细书面纪录，构建一个庞大的数据库。
铁路应该会产生巨大影响，这一点似乎显而易见。火车虽不能与汽车或飞机相提并论，但较之在土路上飞奔的公牛，它的速度要快上20倍。但并非所有人都相信这一点。半个世纪前，印度历史学家兼政治家罗梅什•杜特(Romesh Dutt)就曾声称，铁路对农村地区毫无帮助。圣雄甘地(Mahatma Gandhi)则认为，铁路促进了黑死病的传播，是饥荒的帮手（他的理由是，火车既然能运来粮食，就也能运走粮食）。而且，有一点是千真万确的：当年英国在印度建造铁路网络，把军事目的摆在了首要位置。
但根据唐纳森的研究，这些怀疑论者错了。铁路深刻地改善了途经地区的农村经济。得益于渴求数据的殖民地政府——他们收集有关当地粮食价格和降雨量的信息——唐纳森得以较为准确地估算铁路在改善农村经济方面的作用。
他发现，只要两个地区之间通了铁路，可运输商品的价格就会趋向一致；当地旱灾不再会影响粮食价格，但发生在其他地方的大范围旱灾会骤然影响本地粮价；地方居民收入变得较为稳定；收入水平上升近20%，而没有铁路经过的地区，居民收入略有下降。唐纳森把产生所有这些影响（大部分是有益的影响）的源头，归结为以下事实：铁路促进了一个地方与印度国内其他地方、以及与世界其他地区之间的贸易。这应不时提醒我们，允许人们与本地区之外的人进行贸易，并非一种完全有害无益的做法。关于诸如此类的事情，经济学家有必要在全世界大力宣扬。
就可以替代火车的交通工具而言，现代西方国家的情况肯定要强于1860年时的印度。有鉴于此，我怀疑那些漂亮的高速铁路还具有同样的作用。不过，唐纳森的研究提醒我们，优良的交通工具非常重要。这会令世界银行(WB)感到鼓舞，世行热心支持交通基础设施项目，其近期提供的新贷款中，此类贷款占到了五分之一。
世行也开始把阻碍内、外部贸易的各种不必要壁垒当作目标，如年代久远的关税、腐败以及繁杂的海关手续。处理这些问题的成本应会低于修筑一条铁路或公路，而重要性不相上下。
译者/岱嵩