儿时的基努-里维斯不爱学习，却热中于曲棍球和剧院。不断的搬家，不断的转学(他曾上过四所不同的中学)，再加上对学习提不起兴趣，他没毕业就辍学了。由于继父保罗-阿隆是个导演，因此他们家中常有明星出入。与演艺界的长期接触使基努-里维斯开始对表演发生了兴趣，16岁时他凭一支可口可乐的广告进入了演艺圈，17岁时他便立志当演员，转向表演事业发展。此后他便频频在加拿大的电视剧和舞台剧中亮相。他的第一个大角色，是在多伦多演出的舞台剧《狼孩》(“The Prodigal”)，剧中他扮演一个进了疯人院的职业骑师--伯尼。然而他并不满足于只扮演一些小角色的状况，1984年当好莱坞明星罗伯-洛来此拍摄《铁血男儿》(“Young Blood”)时，他在片中露了一面，从此便离开多伦多去洛杉矶寻梦。

1985年，他来到了洛杉矶，前往他所向往的好莱坞发展。1987年基努因扮演《河畔》(“The River's Edge”)中的一个叛逆青年的角色而引起导演和评论界的关注。1989年，基努很快又在《比尔和特德的奇异冒险》(“Bill and Ted's Excellent Adventure”)中得到了一个角色。这是一部充满幻想的轻喜剧，在片中他扮演了一位飘飘欲仙的少年吉他手，刚出道的他以一股清新、自然的气息将这位少年演得像一个“自然之子”一样，和蔼可亲。从此基努-里维斯开始逐渐为人所知，成了美国青少年的偶像，并且获得了参加历史片《危险关系》(“Dangerous Liaisons”)演出的机会。在基努-里维斯参加拍摄的这几部影片中，《危险关系》一片的大获成功，使在片中饰演配角的基努-里维斯一举走红，并确立了他在好莱坞的地位。

同时，基努-里维斯也开始尝试拓宽自己的戏路。在1989年的《父母身份》(“Parenthood”)及1991年的《爱你到永远》(“I Love You Death”)等片中，他体现出了一种闲暇飘逸的表演风格，在《惊爆点》(“Point Break”)一片中他又首次在动作片中亮相，饰演了一名警察的角色。虽然并未走红，但却也显露出了他在这方面所具有的潜质。而在1993年他又参加了肯尼斯-布拉内芙执导的影片《都是男人惹的祸》(“Much Ado About Nothing”)的拍摄，这是一部男同性恋电影。期间他又开始尝试多种表演风格，以证明自己的多才多艺。特别是在1992年，基努-里维斯在科波拉的著名吸血鬼题材的影片《惊情四百年》(“Bream Storker's Dracula”)中饰演了一位配角。虽然他在这部片中并不是担任主角，但基努-里维斯在片中的表演却给人留下了深刻的印象。这段时间，基努-里维斯开始在好莱坞渐渐走红。1993年基努受到意大利著名导演贝特鲁齐的“钦点”，在其影片《小活佛》(“Little Buddha”)中饰演了主角达多王子。这是一个颇具难度的角色，为了演好这一角色，他还特意读了不少的佛教书籍并减去了体重。或许真是基努-里维斯所具有的那四分之一的东方血统使他天生就具有一种极其纯净和质朴的气质，使他成了饰演“小活佛”的上佳人选。基努-里维斯在这部片中的的表演虽然说不上极其成功，却也相当不错，他开始受到人们的瞩目。

1994年的基努达到了其演艺事业的顶峰，他主演的成本不高的动作片《生死时速》(“Speed”)的票房达一亿二千一百万美元。这部电影由著名的荷兰裔摄影师杨狄邦执导，基努-里维斯在整部电影几乎一直都处在疲于奔命的状态中：先是拯救摩天大楼高速电梯里的受困民众，之后表演跳车、钻车底，和女主角桑德拉-布洛克合作飞越高架桥，直至最后英雄救美人。基努-里维斯在这部电影中的形象改写了好莱坞英雄人物的“成熟中年”传统，他反应敏捷，身手矫捷，更有一张英俊的脸。《生死时速》的成功，也把他的声势推到了顶点。

继《生死时速》之后，基努在《非常任务》(Johnny Memonic)扮演了一个电脑资料员，由于整部电影被拍得拖泥带水，基努-里维斯在该片中的演出甚至被连带讥讽为“比机器人还像机器人”。接着他又在《云中漫步》(“A walk in the Clouds”)饰演一个自二次大战退役回乡的推销员、在《连锁反击》(“Chain Reaction”)饰演一个科学研究员、在《爱上明尼苏达》(“Feeling Minnesota”)中饰演一位无名作家和在《魔鬼律师》(“The Devil's Advocate”)中扮演了一位律师等。在短短几年里，他扮演了很多不同角色，由于他试图与主流制片保持距离，加上所挑选的独立制片电影卖座不好，他在好来坞的地位渐渐削弱了。在《魔鬼律师》后，整整半年没有一部好来坞的电影剧本找上他。

1999年基努-里维斯迎来了他演艺事业的第二个转折点----《黑客帝国》(“The Matrix”)。这是一部描述虚拟的网络世界的电影，成为1999全美票房第二。基努-里维斯以一个黑暗、神秘、充满力量的黑客形象出现在片中。他基本上只穿黑色的衣服，头发很短，没有笑容，但眼神极具魅力，俨然一副酷哥的打扮。该片的动作设计指导是由香港著名武打设计袁和平担纲，基努-里维斯等演员在他的要求下在开拍前还特意学习了几个月的武术。今年他又推出了新片《替补队员》(“The Replacements”)，在片中扮演一个美式足球四分卫。该片在美国上映以后，票房差强人意。基努也饱受影评界和影迷的批评。《夺命追踪》(“The Watcher”)是今年他推出的另一部力作，片中，基努首度尝试反派角色，演出一个连续杀人魔。影片一上映，即以910万美金的收入拿下北美票房排行榜冠军，多少挽回了一点《替补队员》的影响。

功成名就的基努-里维斯并没有趁热打铁地去接演一些片酬很高的大片，却热衷于接一些低成本制作的小片，显现出了一种对名利的淡漠。除了演艺以外，他热衷于摩托车和音乐，并在“天狼星”乐队中担任贝司手，过着潇洒的生活。在私人生活方面，他一度曾被人怀疑有同性恋倾向。1999年在拍摄《黑客帝国》时，他结识了其中的一名特技替身--27岁的珍妮佛，两人一见钟情，很快坠入爱河。但不幸的是1999年圣诞前他们还未出生的女儿不幸夭折，俩人伤心万分，抱头痛哭。进入新千年之后，他俩终于迎来了第一个爱情结晶，36岁的基努也终于当上了父亲。在这之前他还曾有3个女友，1996年与阿曼达-德卡德内特订婚。但当基努得知他让普通女友詹妮芙-西姆怀孕之后，便出于责任感而与阿曼达分手了。凯莉-安妮-莫斯凯莉是基努在影片《黑客帝国》中的搭当，与基努保持着时断时续的约会关系。