在资本积累过程中，资本有机构成的不断提高，意味着在全部资本中，不变资本所占比重日益增加，而可变资本所占比重则日益减少。当可变资本在社会总资本中所占比重日益减少时，资本对劳动力的需求也就会日益相对地减少，有时还会绝对地减少。另一方面，随着资本积累的进行，劳动力对资本的供应却日益绝对地增加。在资本积累过程中劳动力对资本的供给在绝对地增加，而资本对劳动力的需求却相对地有时甚至绝对地减少，那么不可避免地就会产生失业人口，即相对过剩人口。相对过剩人口，完全是由资本主义制度造成的，是资本主义所特有的人口规律。资本主义社会存在的大量相对过剩人口，不仅是资本主义制度的必然产物，而且是资本主义生产方式存在和发展的必要条件。这是因为：
第一，相对过剩人口，是可以随时调节和满足不同时期资本对劳动力需要的产业后备军。
第二，大量失业人口的存在有利于资本家加重对工人的剥削。可见，相对过剩人口既是资本主义生产方式的产物，又对资本主义生产方式的存在和发展具有重要作用。