在机器以前的手工工场时期,得宜于英国的自然、地理和气候条件和地中海沿岸对毛纺织品的需求,从就业人数、所占有的资本和产品价值来衡量,18世纪初毛纺织工业是当时最重要的工业部门。但是产业革命之所以从棉纺织业开始,原因在于:
在18世纪初期,毛纺织业中的一些操作已经进行了技术改进或创新,如用水力驱动的槌子、刺果起绒机、针织机和荷兰织布机、卷线杆、用煤炭染色等等,这些技术改进也在棉纺织业上得到应用,但都没有产生生产组织的变革,只是为下一阶段的技术变革积累了技术条件。
从技术上来看,在早年机器发展还很不完善时,其运动笨拙而不稳定。与作为有机的、易变的动物纤维的羊毛相比,棉花作为一种植物纤维,具有结实而相对同质的特点对机器缺陷的抵抗性具有决定性的优势。
从经济上看,棉花的供给由于增加其播种面积比增加绵羊数量更快而具有很大的弹性,作为廉价、易于洗涤和修补和具有更轻纤维的纺织品不仅激发了人们新的消费习惯;而且从18世纪开始,英国产品出口市场从地中海沿岸转向处在亚热带和夏季炎热的温带地区,使棉纺织品市场需求更具有弹性。所有这些使棉纺织业最早实现了工具向机器的转换,建立起工厂制度。
当然,二楼的朋友也分析了国家在机器创新中的作用。确实,当时在英国,人死了的裹尸布都必须经牧师验证是否是英国生产的棉布,如果不是英国生产的,则不能下葬。