为经济周期寻找一个既有统一的微观基础，又能涵摄诸多周期理论的学说，这是可能的吗？哈伯勒曾经说过：面对经济周期，“只单单强调一种原因已经越来越令人难于置信了，这种说法应该受到怀疑。”这似乎也成了经济学界的一个共识，认为应该从多层次、多角度、多因素来探讨经济周期。〔参见斯诺登和文，2000：第21页。〕然而，纷繁杂乱的周期理论己经令人无所适从，新一轮的经济危机确又让众多的周期理论黯然失色，我们是从过去的周期理论中东挑西拣，找一个多少有点说服力的理论呢？还是建立一个更有说服力的新理论？看来应该是后者。

市场经济的发展、壮大并成为经济的主体形式，是伴随资本主义的发展而完成的。在这个过程中，资本起着主导的作用。资本家建立商埠，开辟市场，建设工厂，融资集资，进行原始积累，发起工业革命，开展世界贸易……在社会生产力高速发展的同时，使市场经济成为普遍的经济形式，各个经济体〔这种经济体可以理解为个人、企业、集团、地区、或国家〕之间，相互关联、彼此依存、普遍对立、互为制衡，形成了广为联系的经济网络。当然，资本家主观上并没想拯救世界，造福人类，他想的只是自身利得的最大化，亚当·斯密指出这种个人利益的追逐能带来普遍的社会利益，这只说对了一方面；另一方面，这种对个人利益的追逐，即使在经济领域，也会产生巨大的灾难。在对经济周期的分析中，我们亦能看到这种对立性。

资本家把资本的触角伸向城市、伸向乡村、伸向海洋、伸向新大陆、伸向世界各地……，无孔不入，无往不利；资本在自身的运作、周转中不断增殖，形成日愈庞大的聚积在个人手中的社会财富。在每一次经济周期中，资本家都尽可能把积累的资本投向有利可图的领域，这种冲动是无法遏制的，这一过程就是我们所看到的繁荣或高涨阶段；但是，在特定的历史时期或阶段，经济的高涨不是没有限阈的，当充分就业已趋实现，市场需求已经饱和，再也难找到新的投资项目时，或累积的资本、或闲散的游资、或银行的储蓄，既不能用于消费，也不能用于投资，危机就将到来，而危机到来时，企业倒闭、银行关门、失业骤增……会进一步加重危机或加速衰退；在随后的萧条阶段，人们仍被笼罩在衰退的阴影中，不复再有扩大的生产和新的投资，只能是慢慢销售库存积压商品，使供给与需求维持在低水平上，所以萧条阶段显得特别漫长；当积压商品销售殆尽，闲置的厂房设备逐渐启用，陆续招募失业的工人，市场回暖，倒闭的企业恢复生产，经济便进入复苏阶段；当经济复归正常，人们对未来又有了新的憧憬，资本仍在寻找新的投资机会，新一轮的经济高涨又开始了。

我们对经济周期的描述，如此平淡，如此简陋，如此缺乏专业水准，人们会哑然失笑：这就是新的周期理论吗？且慢，容我们再作分说。

我们总是依托我们的四个基本的经济关系--社会分工、产权私有、人与人之间的对立、个人利得最大化--来阐明各种经济理论，对于经济周期理论，同样也不例外。

随着市场经济的发展，社会分工日愈细密，诚然，这使社会生产力进一步提高，但同时也使人们的经济依存度越来越高，每一个人都处于普遍联系的经济体系中。正是在这种普遍联系的经济体系中，市场经济得以运行，得以发展，得以壮大；资本在这种循环往复的运动中，得以扩大，得以增殖。与此相反相成的是，一个部门，一个地区，一个国家，甚至一个重要的经济因素如果发生失衡，都有可能引致整个经济体系的滞碍与震荡。也就是说，社会分工的普遍化，容易使局部的失衡演变为整体的失衡，对危机起着推波助澜的作用，使危机具有极高的传递效应。这就犹如一个四通八达的高速公路网，汽车可以在上面高速行进，但是，一旦出现交通事故，形成堵塞，这时如没有分流方式，就会造成整个交通系统的瘫痪。

私有产权的存在，产权的明晰化，使市场经济得以稳定、有序、高效地发展，所以我们说，私有产权是市场经济的物质保障。但是，我们前面已经说明，价格是私有产权的货币化。而私有产权的不同权重，以及人们的私有产权在量上的区别，必然导致财富占有的急剧分化，大量财富积聚在少数人手中，这为经济的非均衡发展留下了隐患，也为经济周期提供了物质基础。另外，私有产权的力求自保，私有产权的各自为政，这在危机中适成为不利的因素。在危机中，在最需要增加支出、扩大需求的时候，人们出于私有财产的自保意识，却在紧缩支出，减少需求，这将会加剧危机；在最需要集社会之力共渡时艰的时候，私有产权的各为己私、各自为政，增加了应对危机的难度。

人与人之间的对立，随着市场经济的发展，将更为普遍。我们曾经说过，这种对立是哲学意义上的，它既是对立，又包含同一，正是在这种对立统一的过程中，事物得以发展。在市场经济条件下，劳动者之间的竞争、企业之间的竞争、劳动者与企业主之间的对立、工会组织与企业家集团之间的对立、生产者与消费者的对立……构成了市场经济的运动方式。在这些纷然的对立中，对立各方都在谋求自身利益的实现，在彼此利益的博弈中，达致某种同一，从而实现各自的经济利益。然而，这些对立往往会转化为恶的对立，〔黑格尔称没有同一性的对立为恶的对立。〕企业主之间会出现恶性竞争；供需之间互相拖欠货款；企业大量裁汰员工；工会组织在工资谈判中的强硬立场；商品所有者坚持其价格的刚性……这些对立都可能使危机产生并进一步恶化。假定没有人与人之间的对立，假定企业在减产停产时继续留用员工，假定富人尽其所有救助贫困……，危机将化于无形。

对经济周期起着决定性作用的是个人利得最大化。我们上面提到，在资本主义生产方式中，资本家是经济的主体，资本家的个人利得最大化，主宰了经济的全过程。资本家是为资本增殖而生的，为了资本增殖，他可以鲜廉寡耻、冷酷无情、交结权贵、公行贿赂……也可以节衣缩食、筚路褴褛、殚精竭虑、百折不挠……，如果不带道德判断的描述，他可以无所不用其极。资本增殖成了资本家毕身的事业追求。资本在资本家孜孜以求的追逐中，如滚雪球般越滚越大，资本家掌控着巨大的社会财富，资本家深知，他只有保有资本积累这只母鸡，才能得到资本增殖这颗金蛋。资本家阶级的这种角色定位，决定了他们是一个多生产少消费的团体。有人或许会说，资本家阶级占有的社会财富实在太多了，除了满足他们自己骄奢淫逸的挥霍外，仍有大量的剩余用于再投资；有人或许会说，资本家阶级精明节俭，勤奋创业，为社会经济的发展和就业人数的增加作出了巨大的贡献。我们姑且抛开这些感情色彩的话语，注意一个确切不移的事实：资本家阶级作为一个整体而言，收入大于支出，生产大于消费。在经济学的意义上，这种收支的不相匹配、生产与消费的不平衡，就是经济的失衡，就可能引起经济波动，这是一个矛盾。但是，这里的失衡是就资产阶级内部而言的，如果放在整个经济体系中，如果资产阶级剩余的资本能够找到吸纳的场所，便可以实现某种均衡。因此，我们能看到，当资本有源源不断的新的投资场所，当这种投资能够赢利，经济不会出现大的失衡，而会出现我们所说的经济周期中的高涨局面。然而，随着经济的高涨，当充分就业几近实现，当不能再找到有利可图的投资场所，当累积的资本既不能用于投资又不能用于消费时，危机就将来临。使情况更严重的是，资本出于自身利得最大化的本能，当投资不能赢利时，资本家不会投资；当已有投资不能赢利时，资本家会减产停产。这就是说，资本的首要目的是增值；当增值无望，资本将转而保值；这将进一步加剧危机与衰退。于是，我们说，资本的利得最大化，它既成就了经济的复苏与繁荣，又导致了经济的危机与萧条；它既是市场经济的福佑，又是市场经济的魔咒。这就是事物的辨证法。

这里最重要的一个观测点，就是累积资本〔或用更中性的词—储蓄也可〕的主要流向，累积资本流向资本品工业，我们就有可能看到投资过度的经济周期；累积资本流向消费品工业，我们就可能看到消费不足的经济周期；累积资本流向股票市场，我们就可能看到熊牛市的分野和股市的暴跌；累积资本流向房地产市场，我们就可能看到房地产泡沫引发的经济危机；累积资本流向国内或国外信贷，我们就可能看到金融风暴；……。特别提请注意：在高峰阶段，经济的转折点或拐点就在累积资本的投资不能赢利或开始亏损时；同理，在谷底阶段，经济转折点就在累积资本的投资可以赢利或赢利颇丰时。