最近几个月，手握重权的美国证交会(SEC)让美国地方政府官员们如坐针毡。原因何在？2010年时，新泽西州就证交会提起的民事欺诈指控达成和解，该指控称，新泽西州在其退休金融资的问题上误导债券持有者。

自那之后，证交会一直在对美国“市政债券”市场（规模逾3万亿美元）的其他发债活动进行核查。因为随着全美范围内财政压力的加大——以及投资回报率的急剧下降——融资不足的退休金水平正逐渐上升。
这是一种投资者应该密切关注的趋势；更不必说那些梦想着今后能拿到美国州政府退休金的人们。在利率处于历史低位的今天，美国经济出现了两种截然不同的情况，令人瞠目。
最近几周，一批私人领域的美国机构被迫宣布，他们正大幅增加对企业退休金的投入，以抵消回报率下降造成的影响。这笔投入的确数额不菲，以至于像Verizon、美国钢铁(US Steel)这样的企业在去年第四季度出现了亏损（我的同事阿贾伊•玛可汗(Ajay Makan)和丹•麦克拉姆(Dan McCrum)曾予以报道）。
然而，尽管美国企业在所缴退休金不足的问题上面临着投资者的监督，但各州所需承担的退休金义务依然不够清晰。有些实体，如新泽西州不愿充分披露相关信息，对此无须挂怀；即便各州提供了证监会想要看到的数据，这些数据是否真实可靠，答案也远未清晰。
首先，公共部门非常反感把任何类似“依据市场定价”原则的东西用于退休金资产；的确，这种反感情绪是如此强烈，以至于当北达科他州的州级官员3年前招聘审计人员时，他们满心欢喜地宣布，他们不想聘请任何怀有“依据市场定价”想法的审计人员。
而另一个相关的问题在于，美国各州正在使用一种如今看来已过时的假设。具体来说，大部分州的退休金计划仍然基于这样一种假设：未来数年中，他们的投资每年仍将产生约8%甚至更高的回报；可在10年期美国国债收益率徘徊在2%附近的情况下，这种假设看起来过于乐观，实际的回报率也许要比8%低数百个基点。
因此有些学者，例如西北大学(Northwestern University)的乔舒亚•劳(Joshua Rauh)认为，如果采取一种更加符合实际情况的回报率，照此估算，州级退休金的融资缺口如今已高达3万亿至4万亿美元。
还有一些观察人士则更加悲观。“这个4万亿美元的数字还是一个较低的区间。”麻省理工学院(MIT)的经济学教授罗伯特•默顿(Robert Merton)表示，“州政府和地方政府报告的债务规模，似乎每一次报告都会稳步上升，原因就在于‘统计精算误差’或是对死亡率和工人表现做出了过于乐观的假设。最近几年，这些因素在债务总量每年的增长幅度中贡献了大约4%至5%的比重。”当然，美国利率以及国债收益率维持在超低水平的时间越长，这个融资不足的缺口就会变得越大。
那么，州一级的实体有没有可能被迫效仿私人企业的做法，并在短期内承认这种融资不足的缺口呢？别作梦了。毕竟，美国的大部分公共实体眼下都无法拿出资金，来堵住这个退休金漏洞。大选年之际，政治家们也不愿在这个问题上引起选民的注意，尤其是考虑到联邦政府会否——或是能否——出手相助，答案尚且不明了（在本届政府执政早期，白宫显然回绝了加州的求助申请，不过此事依然带有强烈的灰色特性。）
然而，这个问题不能无限期地回避下去。首先，迄今为止一直处于“沉睡”状态的政府会计准则委员会(Governmental Accounting Standards Board)——政府会计行为的监管机构——已开始“舒展筋骨”，它对各州的信息披露情况提出了更高的要求。此外，一些州和城市的内部已经出现了“导火线”；随着退休金债务的急剧增长，这促使各州律师抛开以往的禁忌，开始研究如何摆脱在退休金问题上作出的承诺。它还令预算遭到削减（这是不得人心的举动），并引发了一场争论。近日，伊利诺伊州州长帕特•奎恩(Pat Quinn)宣称，选民们是时候“与现实来一次约会”了，因为“过去35年间，太多的州长和议员沉迷于对预算的空想之中”。
然后还有证交会。目前为止，市政债券的投资者对于退休金风险似乎仍相对放心，因为在他们看来，近几年之内不会发生任何危险；但如果监管部门加大检查力度，这或许将成为一种自满。换言之，财政问题不仅只是欧元区的事；投资者最好还要盯住另一个“外围国家”：美国。