马克思主义哲学是辩证唯物主义和历史唯物主义。马克思恩格斯早年把他们创立的新的历史观叫做唯物主义历史观，后来恩格斯改称历史唯物主义。他们在《德意志意识形态》中初步提供了这个历史观的系统思想，后来马克思又在《〈政治经济学〉序言》中以800多字的篇幅集中地叙述了他们的这个历史观。但是，他们并没有提出过辩证唯物主义这一名称，也没有像叙述历史唯物主义那样叙述过辩证唯物主义的系统思想，因此，把辩证唯物主义说成是马克思恩格斯的世界观是否合理就成为一个争论不休的问题。在我看来，如果能够摒除成见，从文本出发找根据，这个问题是不难解决的。
    青年时期的马克思恩格斯的确没有提出过辩证唯物主义世界观的系统思想，但他们在研究各种问题时有没有其世界观前提，有没有提出过任何世界观命题呢？回答是肯定的。在他们接受了费尔巴哈的唯物主义以后，他们的研究就以唯物主义世界观为前提。例如马克思在谈论劳动、实践时就指出过：“没有自然界，没有感性的外部世界，工人什么也不能创造。”（《马克思恩格斯选集》第1卷，人民出版社1995年版，第42页，下引《马克思恩格斯选集》只注卷次和页码）马克思恩格斯在谈到人类的实践活动对今日地球面貌的决定性作用时指出：“当然，在这种情况下，外部自然界的优先地位仍然会保持着。”（第1卷，第77页）什么是“优先地位”呢？那就是说，自然界不仅在被改造之前是客观存在的，在被改造之后仍然是客观存在的。不仅如此，他们还明确地主张运用唯物主义世界观作为哲学前提来研究人类社会。他们不仅批评了费尔巴哈的唯物主义的直观性，而且批评他的不彻底性，指出：“当费尔巴哈是一个唯物主义者的时候，历史在他的视野之外；当他去探讨历史的时候，他不是一个唯物主义者。在他那里，唯物主义和历史是彼此完全脱离的。”（第1卷，第78页）显然，他们主张历史和唯物主义联系起来。后来他们有时讥笑费尔巴哈是半截子唯物主义者，下半截是唯物主义者，上半截是唯心主义者。这就是说，唯物主义应该是世界观，而不仅仅是自然观。
    那么，他们的唯物主义是怎样的唯物主义呢？显然，他们的唯物主义不是费尔巴哈的直观的不彻底的唯物主义，也不会是形而上学的机械的唯物主义，而只能是辩证的唯物主义。这个结论不仅是推论，而是有一定的事实根据的。
    其一，众所周知，马克思恩格斯都曾经属于青年黑格尔派。他们后来对黑格尔辩证法的批判只是批判它的唯心主义基础和因而神秘化的体系。他们反对像费尔巴哈那样完全抛弃黑格尔的辩证法，而明确宣称他们从事学术研究的方法是辩证方法。马克思在《哲学的贫困》中专门设一节谈他的方法就是辩证方法。马克思恩格斯的辩证法实际上已经是唯物主义的。
    其二，在他们理论活动的中后期，他们更是明确指出，他们的辩证法是唯物主义的，主张唯物主义地颠倒、改造黑格尔的辩证法。例如马克思在《资本论》1872年第二版跋中说：“我的辩证方法，从根本上来说，不仅和黑格尔的辩证方法不同，而且和它截然相反。在黑格尔看来，思维过程，即他称为观念而甚至把它转化为独立主体的思维过程，是现实事物的创造主，而现实事物只是思维过程的外部表现。我的看法则相反，观念的东西不外是移入人的头脑中改造过的物质的东西而已。”（第2卷，第111-112页）又说：“在他那里，辩证法是倒立着的，为了发现神秘外壳中的合理内核，必须把它倒过来。”（第2卷，第112页）很明显，马克思恩格斯的辩证法是唯物主义辩证法。马克思谈到辩证法时，指的都是辩证方法，那么，它是不是他的世界观的一部分呢？马克思本人没有明确地谈过这个问题，但从理论上讲，唯物主义辩证方法应该是唯物主义世界观原理的运用，后来恩格斯在《反杜林论》中就一面指出它是“关于思维及其规律的学说”（第3卷，第364页），一面又指出“辩证法不过是关于自然、人类社会和思维的运动和发展的普遍规律的科学。”（第3卷，484页）这就明确地指出了辩证法是世界观的一部分。
    综上所述，我认为，可以断定，马克思恩格斯在创立唯物主义历史观时，其世界观前提就是辩证唯物主义，而不是其他任何唯物主义，“唯物主义”表明了现实的外部世界的客观存在，“辩证”表明了其辩证的本质特征。“辩证的”可以蕴涵马克思恩格斯所理解的现实世界的非常丰富的本质特征而与他们所批判过的直观的、机械的、庸俗的、形而上学的、不彻底的等形形色色的唯物主义流派区别开来。后来的狄慈根、普列汉诺夫、列宁及苏联哲学家以辩证唯物主义称呼他们的世界观思想体系，确实是非常确切的。但是马克思恩格斯最初只是创立了唯物主义历史观思想体系，没有创立辩证唯物主义思想体系，辩证唯物主义只是作为唯物主义历史观的哲学前提而逻辑地蕴含其中，这就使创立他们的世界观思想体系成为他们后来的理论活动必须完成的任务之一。这使他们在理论活动中似乎出现了一种分工，马克思主要建设政治经济学，恩格斯主要建设世界观。
    看来马克思也并非完全没有考虑过哲学的建设问题。1858年1月14日马克思写信给恩格斯说：“我要发大愿，用两三个印张，对黑[格尔]发见的，但同时也是神秘的方法，写出合理的部分，使普通人类的理智都能够懂得。”（《马克思恩格斯通信集》第2卷，人民出版社1957年版，第325页）但他后来一直没能实现他的这个愿望。恩格斯对自然辩证法的研究开始于1873年，这年5月30日他写信告知马克思他的自然辩证法提纲，马克思第二天回信说“非常高兴”。但实际上可能在达尔文的《物种起源》于1859年出版后恩格斯就下了这个决心。他曾在《路德维希•费尔巴哈和德国古典哲学的终结》中指出：“由于这三大发现和自然科学的其他巨大进步，我们现在不仅能够说明自然界中各个领域内的过程之间的联系，而且总的说来也能说明各个领域的联系了，这样，我们就能够依靠经验自然科学本身所提供的事实，以近乎系统的形式描绘出一幅自然界联系的清晰图画。”（第4卷，第246页）这三大发现，指19世纪30年代末细胞的发现、40年代能量守恒和转化的定律和50年代末生物进化论的提出。1875-1878年由于恩格斯要集中时间批判杜林，这项研究中断了3年，但实际上他所写的《反杜林论•哲学》不仅运用了他的自然辩证法研究的初步成果，而且对他的研究从世界观的角度作了初步的概括。1878年之后他又继续研究自然辩证法。1883年马克思逝世，以后恩格斯忙于整理和出版马克思的《资本论》第2、3卷，完全停止了这项研究。
    恩格斯的这项研究虽然以自然辩证法为主题，但其内容实际上大大超出了自然界，进入了甚至包括了人类社会。他谈到的劳动在从猿到人转变中的作用就涉及了人类社会，他谈到的宇宙大循环包括了人类及其思维能力，他提出的辩证法的三个主要规律及其他一系列辩证法范畴，绝不仅是自然界的规律，而是全宇宙的普遍规律。其实，自然界与人类社会的区分只是相对的，人类社会离不开自然界，是自然界的一部分，有时自然界就指全宇宙。恩格斯晚年的理论活动可以说是总结他们一生的理论工作，系统阐述马克思主义理论，借以澄清各种思想混乱和回答各种挑战，其中用力最勤和贡献最大的就是他对马克思主义世界观的大部分基本原理和一些带有系统性的理论的构建，如关于辩证法的定义、辩证法的三个主要规律、哲学基本问题等等，实际上也构建了辩证唯物主义思想体系的轮廓，把过去逻辑地蕴涵于他们理论活动中的世界观前提变成了现实的理论。恩格斯在《反杜林论》三个版本的序言中说：“本书所阐述的世界观，绝大部分是由马克思确立和阐发的，而只有极小部分是属于我的，所以，我的这部著作不可能在他不了解的情况下完成，这在我们之间是不言而喻的。在付印之前，我曾把全部原稿念给他听……在各种专业上互相帮助，这早就成了我们的习惯。”（第3卷，第347页）这就表明恩格斯在《反杜林论》中系统阐明了他们的世界观，这个世界观不仅得到了马克思的认同，从实质上讲，它主要是由马克思创立的。