“圆”字的构成颇有深意。其外层轮廓，象征着人的头部，进而指代一个完整的人；内部的“口”字，代表着维持生命所需的口粮；而“贝”，则用以衡量口粮的数量，当时的交换标准是一份口粮能换取一个海贝（也可能是若干口粮对应一个海贝 ）。因此，“圆”字的完整含义是：一个人的一份口粮，可以交换一个海贝（或若干口粮换一个海贝）。<br>
随后，“员”字出现，它是“圆”字的简化形式，省略了象征人头的外圈，直接以“员”来表示人员。“员”字的含义也相应简化为一份口粮对应一个海贝（也可能是若干口粮对等一个海贝）。<br>
随着时代的发展，金属仿贝逐渐取代了天然海贝。这些金属货币，如铜贝、铁贝、布贝、银贝、金贝以及后来出现的纸贝等，虽然材质各异，但它们作为“口粮”的价值内涵始终未变。无论何种材料制成的货币，每一单位都代表着一定数量的口粮 。<br>
最终，货币符号“圆”简化成了“元”。这一简化过程中，语义和读音均未改变，只是文字的书写形式变得更为简洁。