如果想揭示特定研究对象的变化规律，概念性思维总是先用一个或一组概念符号来代表那特定的研究对象，其中，概念性思维中的抽象思维就是只用单独一个概念符号来代表那特定的研究对象（参阅《思维方法高级教程》第3版）  在抽象思维方法的范畴内内，你的研究对象的范围有多大，你就必须给这个范围内的全部现象以一个唯一的概念符号，这个唯一的概念符号通常被人们庄重地称作特定范围内全部现象的本质概念。如果不能从许多代表各个局部现象的非本质概念中继续归纳出代表全局的那个本质概念，抽象思维就陷入了停顿（参阅《思维方法高级教程》第3版 第四章）。  

在霍布斯、费尔巴哈、贝克莱、马克思那个时代，概念性思维的唯一方式就是传统的抽象思维。如果想把握一般事物与特殊事物之间、特殊事物与特殊事物之间相互联系的规律性，就必须先从各个特殊事物中归纳出一般事物的共同性，从而形成那个能代表一般事物的“本质概念”，本质就是隐藏在许多特殊事物中的共同性，然后再用“本质概念”与各个特殊概念之间的演绎关系、特殊概念与特殊概念之间的演绎关系来代表一般事物与特殊事物之间、特殊事物与特殊事物之间的联系（参阅《思维方法高级教程》第3版 第五章）。  因此，要考察事物的范围越广泛，就越要经过一层又一层的归纳来形成更加“本质”的一般概念，用这个更“本质”概念来代表更大考察范围内的全部事物，用其他低层次的非本质概念来代表考察范围内的各个特殊事物。  

当考察范围扩展至包括物质和精神在内的全部世界时，就出现了唯物主义学派和唯心主义学派的分野。唯物主义认为那个位于逻辑树最上层的、最本质的概念就是“物质”，而唯心主义则认为那个位于逻辑树最上层的、最本质的概念是“意识”。从思维方法的角度看，唯物主义和唯心主义就是这样产生的。  

如此看来，唯物主义和唯心主义是对立的，因为前者认为物质是世界的本质，后者认为精神或意识是世界的本质；唯物主义和唯心主义又是统一的，因为唯物主义和唯心主义都认为世界应该有一个本质，或者说唯物主义和唯心主义都是有局限性的抽象思维的产物（参阅《思维方法高级教程》第3版）。  

在过去，当我们以为抽象思维是概念性思维的唯一方式时，当我们对科学具象思维和战略思维一无所知时，当我们身处抽象思维之中而不能以山外看山的角度审视抽象思维时，我们会以为追求本质就完全等同于追求真理，而看不出来追求本质恰恰也是有局限性的抽象思维方法本身的必然要求（参阅《思维方法高级教程》第3版）。