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胡雪岩，出生于1823年，安徽绩溪人。年少丧父，家境贫寒，从小就在钱庄时当学徒。也就因为出身贫穷，胡雪岩自小就明白：做事要靠朋友，助人就是助己。
胡雪岩20岁左右的时候，遇见了一个穷困潦倒的书生，名叫王有龄。这个书生很有才华，也很有包负，有机会做官，但是缺少进京的盘缠和做官的“本钱”。胡雪岩虽然和他并不相熟，但二话没说，立即私下借用了钱庄的500两银子送给了王有龄。这样一来，他虽因此失业了，但却为自己铺就了锦绣前程。做了官后的王有龄感其恩德，视其为生死之交。得势的胡雪岩也利用王有龄在官场上的发达，开设了钱庄、当铺、药铺，经营丝、茶，从而迅速暴富。
胡雪岩的成功得益于他的“花钱助人”，那么他的衰落的原因之一便是“花钱失度”。胡雪岩在其事业达到巔峰后，大兴土木，营造庭园，规模甚巨，并拥有众多妻妾，穿衣吃饭模拟王者，生活极其腐化，不堪言状。骄奢淫逸，大改本性。到了光绪九年(1883年)，胡雪岩经营失败，钱庄倒闭，商号破产，家资罄尽，负债累累，随后被革去道员职衔，最后忧愤而死。
胡雪岩的成功与他善于收买人心、唯才是交，擅于借助他力、用人所长，从而左右逢源，得心应手分不开。
败也败在用人不当。胡雪岩经商后半期，他起用的几个主事伙计，有的本事有限，有的品性不好，毁了他的事业，坏了他的名声，他却一点儿也不知道，有的虽有察觉，但却防不胜防。
胡雪岩的处世哲学是“多个朋友多条路，多个仇人多堵墙”，与人交往，他处处为对方著想，胸襟宽阔，豁达大度，不计个人小怨。
胡雪岩擅长“化敌为友”，另一方面，胡雪岩却对“敌”估计不足。当英国瓦特发明蒸汽机，导致工业革命后，手工业将没落是时间早晚的事。胡雪岩不是没看到这个问题，但为了维持广大江南农村养蚕人家的生计，他不愿改弦易辙，亦不甘心屈服于西洋资本主义国家的经济力量之下。他以一人之力，屯积生丝，垄断居奇，企图迫使外商高价收买。但胡雪岩过高估计了自己的力量，过低估计了对方的力量，外商联合拒买胡雪岩屯积之丝，逼得胡雪岩不得不贱售其丝，遂致破产。