表达厂商的技术(为简便设单产出-多投入技术)有两种方法:生产函数与成本函数。
利用这两种技术表达形式都可以解竞争厂商的最优问题,一般情形下,该优化问题为既定产出价格与要素价格的利润最大化问题。
解上述优化问题,可知:厂商的(最优)产量是产出价格与要素价格的函数(竞争厂商是价格接受者),即产量是多元函数。然而“供给曲线”只是试图在二维空间描述了产出价格与(最优)产量的关系。当我们要给“供给曲线”比较明确的含义时,必须假定要素价格不变,这在短期内可能成立。但在“长期”,涉及行业调整,行业产量的整体变化一般总会影响要素价格变化,从而使“供给曲线”失去确定的含义(此时,严格说来,没有所谓的“供给曲线”,或者说,供给曲线退化成一个点)。
理解供给曲线,必须明确的是,厂商的(最优)行为是第一位的,供给曲线只是派生的东西,它的出现需要假设“其他条件不变”。只要知道厂商的最优行为是什么样的就可以了,不必拘泥于供给曲线。供给曲线本身也只是厂商最优行为的某种结果而已。
需求理论中的需求曲线也有类似问题。