郑和下西洋是中国历史，特别是中国海洋史上的一件大事，它的规模具体说明了传统中国航海事业所达到的水平，也具体说明了宋、元以来不断发展的航海事业的成
就。但它是代表一个海洋发展的时代的结束，而不是开始。相形之下，15世纪末由西欧人主导而展开的全球性的大航海时代
(The Age of Great Discovery)，船队规模虽然都很小，但却代表一个海洋发展的时代的开始。这就是为甚么西欧人的小规模航海事
业在全世界的历史上具有重大的意义，而大规模的郑和航海事业反而无足轻重。从海洋发展的角度来检讨郑和下西洋的航海活动，许多前贤已经做过研究，不需要我
来重复。在这里我想从长期经济发展的角度来检讨，希望藉此能更清楚地看出郑和下西洋的历史意义。我的检讨主要是针对“朝贡贸易”在经济运作上的反功能
(dysfunction)作用，因为朝贡贸易是郑和下西洋想要建立起来的制度，而且的确被建立起来。这个制度对于中国的经济，特别是海洋经济发展的影
响，与大航海时代以来欧洲经济发展的经验，呈现鲜明的对比。