1919年8月，著名爱国华侨领袖陈嘉庚先生在上海聘任全国教育界名流蔡元培、黄炎培、汪精卫、余日章、郭秉文、胡敦复、黄琬、叶渊、邓萃英等10人为筹备员。1919年10月召开私立厦门大学筹备委员会第一次会议，拟订《厦门大学组织大纲》，会议推举邓萃英为厦门大学首任校长、郑贞文为教务长、何公敢为总务长。1921年4月6日，厦门大学借集美学校举行开校式，初创时为私立，设有师范（包括文、理科）、商学两部。
厦门大学是中国近代教育史上第一所华侨创办的大学，也是国家“211工程”和“985工程”重点建设的高水平大学。
建校以来，学校秉承“自强不息，止于至善”的校训。，在厦大学习、工作过的两院院士达60多人。现有在校生近40000人（本科生19570人，硕士生17490人，博士生2919人），其中外国留学生及港、澳、台学生2800余人。校园依山傍海、风光秀丽，已成为公认的环境最优美的中国大学校园之一。