“211工程”意即面向21世纪，迎接世界新技术革命的挑战，中国政府集中中央、地方各方面的力量，重点建设100所左右的高等学校和一批重点学科、专业使其达到世界一流大学的水平的建设工程。截止到2011年3月31日，全国共有112所211工程大学。2011年3月7日，教育部部长袁贵仁在列席全国政协十一届四次会议教育界别联组会时明确表示，“985工程”、“211工程”已经关上大门，不会再有新的高校加入这个行列。
　　我国现有普通高等学校1700多所（也有2000多所的说法，这是因为计算方法不同造成的），211工程学校仅占其中的6%，却承担了全国4/5的博士生、2/3的硕士生、1/2的留学生和1/3的本科生的培养任务，拥有85%的国家重点学科和96%的国家重点实验室，占有70%科研经费。
　　“985工程”是我国政府为建设若干所世界一流大学和一批国际知名的高水平研究型大学而实施的高等教育建设工程。名称源自1998年5月4日，中共中央总书记、国家主席、中央军委主席江泽民同志在北京大学建校100周年校庆大会上关于在中国建成世界一流大学的重要讲话。最初入选985工程的高校只有九所，被誉为九校联盟，截至目前，985工程共有39所重点高校。
　　第1档次高校——国家优先发展大学，共2所：北京大学、清华大学。“985工程”最初只有北大和清华被确认为要建设“世界一流大学”，并且两校分别获得教育部18亿的拨款额度。因此将这2所学校定位为第一档次高校——“国家优先发展大学”。
　　第2档次高校——国家重点建设大学，共7所：浙江大学、中国科技大学、上海交通大学、南京大学、哈尔滨工业大学、西安交通大学、复旦大学。这7所大学连同北大、清华都是1999年就被确定的首批“985工程”建设高校。2009年10月9日至10日，在西安交通大学举行第七届一流大学建设系列研讨会。来自首批985高校的9所大学暨北京大学、清华大学、中国科学技术大学、浙江大学、南京大学、复旦大学、上海交通大学、西安交通大学、哈尔滨工业大学（含威海校区）校长（或党委书记、副校长），经过讨论，决定学习美国常春藤和英国罗素盟校、澳大利亚G8模式，成立学术联盟“九校联盟”，旨在互相借鉴对方的优势学科，共同发展，会上签订了《一流大学人才培养合作与交流协议书》。即中国首个顶尖大学间的联盟——九校联盟(C9)。因此将这7所学校定位为第二档次高校——“国家重点建设大学”。
　　第3档次高校——除前面2个档次高校之外的副部级985工程重点大学，共有23所（前面两个档次的9所高校都是副部级大学，加一起共32所）。所谓副部级大学，就是说他们的校长、党委书记等高层领导由中央组织部任命而非教育部任命的大学。一般学校介绍时说“中央直管”，就是副部级大学，也称副部级高等学校（简称“副部级高校”）、党中央和国务院直管高校等。这些重点高校包括：中国人民大学、北京航空航天大学、北京理工大学、中国农业大学、北京师范大学、南开大学、天津大学、大连理工大学、吉林大学、同济大学、东南大学、厦门大学、山东大学、武汉大学、华中科技大学、中南大学、国防科学技术大学、中山大学、四川大学、重庆大学、西北工业大学、兰州大学、西北农林科技大学。
　　虽然由于现在高校去行政化的改革，副部级大学已经取消，所以大学校长都没有官阶，这个概念已经是过去式了。但是在中国社会，根深蒂固的观念使得一个单位的行政级别是相当重要的。一所高校的行政级别不仅可以反映该校的的办学实力和水平，而且还可以反映出该院校在中央心目中的地位。同是985工程大学，副部级的高校比正厅级高校实力更强，在国家的地位更高。因此本文将非九校联盟的23所副部级985工程大学列为第3档次高校。
　　第4档次高校——非副部级（正厅级）985工程重点大学，共7所：中国海洋大学、华南理工大学、电子科技大学、东北大学、湖南大学、华东师范大学、中央民族大学。这7所大学虽然也都是985工程重点大学，但是它们却不是“副部级高校”，故列为第4档次高校。
　　第5档次高校——“特色985”大学，共36所。“特色985”指的是“985工程优势学科创新平台”。截至2011年年末，985工程共有39所高校。此后，教育部表示“985”工程和“211”工程的规模已经稳定，将不会再新增高校，于是引入动态竞争机制，在非985工程高校且是部属211高校实施“985工程优势学科创新平台”。
　　985工程优势学科创新平台相当于一个Ⅰ类985工程科技创新平台，其建设方式采用“985工程”大学科技创新平台建设模式，与“985工程”同期执行，每期获得的中央财政资金额度与“985工程”高校接近，其中央财政专项资金额度以年度项目预算批复为准。　　“特色985”高校基本上是没有经历过合并重组的行业特色型大学，学科精度极高，拥有一至两个全国顶尖的学科，在行业内认可度极高，具有深厚的行业底蕴和学科积淀。只有国家中央部委直属的“211工程”高校才有资格入选该项目。
　　“特色985”高校由两部分组成：常规立项高校33所，包括：中国政法大学、中央财经大学、中国石油大学、中国地质大学、中国矿业大学、中国传媒大学、北京交通大学、北京科技大学、北京化工大学、北京中医药大学、华北电力大学、北京林业大学、北京邮电大学、东北林业大学、华东理工大学、南京航空航天大学、河海大学、南京理工大学、江南大学、南京农业大学、中国药科大学、合肥工业大学、武汉理工大学、华中农业大学、中南财经政法大学、暨南大学、西南交通大学、西南财经大学、西南大学、西安电子科技大学、长安大学、哈尔滨工程大学、上海财经大学。教师教育创新平台高校3所（东北师范大学、华中师范大学、陕西师范大学）。本文将这36所高校列为第5档次高校。
　　第6档次高校——除前面5个档次高校之外的部属211工程大学，共9所，包括：北京外国语大学、对外经济贸易大学、北京体育大学、中央音乐学院、大连海事大学、东华大学、上海外国语大学、第二军医大学、第四军医大学。这些部属高校即为中华人民共和国中央某个部门（单位）直属高等学校。在112所211工程大学中，有84所是部属高校；其中前文所述的5个档次75所高校均为部属高校，本文将剩下的9所部属211工程大学列为第6档次高校。
　　第7档次高校——211工程大学中除后面第8档次5所高校外的非部属省管重点大学，共23所。包括：内蒙古大学、广西大学、南昌大学、上海大学、辽宁大学、西北大学、北京工业大学、天津医科大学、河北工业大学、太原理工大学、延边大学、东北农业大学、南京师范大学、福州大学、郑州大学、湖南师范大学、华南师范大学、四川农业大学、贵州大学、云南大学、新疆大学、安徽大学、苏州大学。在211重点大学中有28所高校是地方省属而非中央部属的重点高校。本文将非中央照顾性质的非部属211重点大学列为第7档次高校。
　　第8档次高校——属于国家援建照顾性质的211工程重点大学，共5所：石河子大学、西藏大学、宁夏大学、海南大学、青海大学。这5所重点高校是最后一批(第四批，2008年)入选“211工程”的大学。具有国家政策照顾的性质。也就是说这5所高校的办学实力和水平其实还是达不到211工程重点大学标准或水平的，但考虑到高水平重点大学的合理布局、结合党和国家关于西部大开发的战略，以至后来的“一带一路”方针、政策，每个省(直辖市、自治区)至少要有1所211工程重点大学，就这样这5所大学才进入211工程大学之列。故此本文将这5所大学列为最后一个档次的211工程大学——第8档次高校。