隐蔽性失业是指劳动生产率等于或接近于零时的就业。西方发展经济学家认为，隐蔽性失业在发展中国家城市部门和农村部门都存在，但以农村部门最为普遍。结构学派和新古典派在这里存在着分歧，根本原因在于没有区分劳动者的边际生产率和劳动时间的边际生产率。隐蔽性失业是否存在，主要取决于工作日长度是否能够改变。由此可见，如果工作日长度可以改变，以前需要N个工人所干工作，现在只需要M个工人M＜N），只要这M个工人增加有效工作时间，这与我国企业情况很类似，所以应该认为我国以前企业中存在着大量的隐蔽性失业。）的释放。如胡鞍钢（2004）认为，在转轨中期（1992至今）国有集体企业等传统部门被摧毁的岗位远远大于新兴行业及私营个体经济所能创造的就业岗位，造成严重的工人下岗失业问题。尤其是1996年后，由正规就业和非正规就业双因素驱动的格局变为非正规就业单因素驱动，正规就业出现负增长，在一定程度上削弱甚至抵消了非正规就业所带来的增幅，导致总体就业增长能力下降，甚至变为负增长。熊志军（2004）认为，在计划经济体制下，国有企业长期实行的是低收入高就业政策，减少了社会就业的压力，但实际上是将显形失业隐性化，把社会失业人口转到了企业，造成国有企业富余人员过多，劳动生产率低下，缺乏竞争力。随着社会主义市场经济体制逐步确立，以及对外开放的深化，国有企业赖以生存的软预算约束（财政和信贷）不复存在，不进行减人增效国有企业就不能进入市场，就没有竞争力。同时，在改革以前，城市化是以严格限制农村人口流入城市的制度安排为基础的。市场化改革后，劳动力流动及劳动力供求的市场机制力量不断增大，阻挡农村劳动力进入城市的隔离墙被打破，大批农民进入城市，加入城市工业化劳动力中。也就是说，在国有部门和乡村存在着大量的隐蔽性失业，而现在所要解决的正是这部分隐蔽性失业释放后所产生的社会、经济问题。