金融衍生品具有价格发现、套期保值和避免系统性风险的功能。
　　以期货为例，套期保值的基本作法是，在现货市场和期货市场对同一种类的商品进行数量相等但方向相反的买卖活动，即在买进或卖出现货的同时，在期货市场上卖出或买进同等数量的期货，经过一段时间，当价格变动使现货买卖出现盈亏时，可由期货交易上的亏盈得到抵消或弥补。从而在“现货”与“期货”之间建立一种对冲机制，将价格风险降至最低。举例而言，某油脂厂3月份计划两个月后购进100吨大豆，当时的现货价为每吨0.22万元，5月份期货价为每吨0.23万元。该厂担心价格上涨，于是买入100吨大豆期货。到了5月份，现货价果然上涨至每吨0.24万元，而期货价为每吨0.25万元。该厂于是买入现货，相对于3月每吨亏损0.02万元；同时卖出期货，相对于3月每吨盈利0.02万元。两个市场的盈亏相抵，这就有效地降低了风险。
　　指数期货与普通商品期货的运作原理类似。以某一股票市场的指数为例，假定当前它是1000点，也就是说，这个市场指数目前现货买卖的“价格”是1000点，现在有一个“12月底到期的股票指数期货合约”，如果市场上大多数投资者看涨，可能目前这一指数期货的价格已经达到1100点了。假如说你认为到12月底时，这一指数的“价格”会超过1100点，也许你就会买入这一股指期货，也就是说你承诺在12月底时，以1100点的“价格”买入“这个市场指数”。这一指数期货继续上涨到1150点但指数合约未到期时，你有两个选择，继续持有股指期货合约，或是以当前新的“价格”，也就是1150点卖出这一期货。这时，你就已经平仓，并且获得了50点的收益。当然，在这一指数期货到期前，其“价格”也有可能下跌，你同样可以继续持有或平仓割肉。但是，当到12月底指数期货到期时，谁都不能继续持有了，因为这时的期货已经变成“现货”，你必须以承诺的“价格”买入或卖出这一指数。根据你期货合约的“价格”与当前实际“价格”之间的价差，多退少补。