“效率优先，兼顾公平”这是改开以来已成主流的提法，这是基于“发展是硬道理”的进一步的理论延伸，那么，我们有应如何理解这一指导改开30年的理论依据呢？
什么叫“优先”？什么叫“兼顾”？其本质意涵就是指若效率与公平相冲突时，效率第一，牺牲公平。那么我们社会发展的本质目的又是什么？就是为了最大限度的增进全民的社会福利。而这一“最大限度的增进全民的社会福利”的实现，公平是前提。丧失了这一“前提”，全民福利极大化就是一句空话，两极分化就成了必然。
现在一提“公平”就说“平均主义”，事实是“平均主义”不是公平，人与人的能力差异不同决定了“绝对的平均”是不可能的。我们所要的“公平”是指起点平等、机会均等、制度平等。我们所要的效率，是在公平基础之上的效率。“效率优先，兼顾公平”的提出是在为“让我们这一部分人通过非公平手段先富起来”寻找理论基础。
难道顾及了“公平”就没有效率了？然而事实恰恰相反，丧失公平的两极分化所导致的有效内需不足今天已成为经济持续增长的瓶颈，同时丧失公平所造成的社会矛盾激变对社会生产力的破坏更会使经济增长效率不复存在。这就是“公平”的丧失对“效率”的反作用。当一个社会丧失了公平正义，不仅社会公德沦丧，经济增长也必然受到篱绊。
我们再来看看，今天的这个“效率”是个怎样的“效率”？是对自然资源断子绝孙式的采掘，是对自然环境无视生命的破坏，是对农民工敲骨榨髓式的压榨，是对社会公平厚颜无耻的践踏。而恰恰相反，倡导社会公平能够促进效率，只有在一个良好的遵循社会公平的社会里，效率才能够得到最大的实现。在公平状态下的“致富”，能够产生榜样的力量，人们能够，也的了，然而，在一个没有社会公平的环境里，权力寻租、行贿受贿、血缘世袭等是任何一个有道德的人不能的。不引起人们的憎恶和反感那就怪了。这样的“致富”所产生的“效率”，是谁的“效率”就一目了然了。
所以说，效率必须以满足全民而不是某一部分人福利的极大化为目的。而只有公平才能实现最大的效率。总之，公平与效率不是一对矛盾，而是相互促进的关系。