说起通货膨胀，远一点的，人们可能记得当年的国民党统治时期，特别是三、四十年代物价飞涨到荒唐的地步，据说是上午一袋子钱还可以买一升米，而到了下午买同样一升米可能就需要扛两袋子钱去了。国民党政府发行的纸币之多，货币贬值之严重，可以由老百姓用纸币糊窗户见其一斑。由于抗战加上内战，国民党在财政上已经成为一根竹杆，里面完全是空虚的了，这当然是加快了国民党政府的垮台。这是通胀的可怕的典型案例之一。
说起通胀预期，近一点的，人们可能对上个世纪八十年代末期发生的现象记忆犹新。那个年代发生的，不仅是通货膨胀本身对于社会经济的强烈影响，而且更重要的是，中国人第一次知道了什么叫通胀预期，以及它对于社会经济生活有多么巨大的冲击。
事情是这样的：1984年，党的十二届三中全会提出了《关于经济体制改革的决定》，确定了“主动改革价格体系”的方针，并且强调“必须向群众广泛宣传”。可以想见，那个时候的中央领导人，甚至包括中国的经济学家，都还不知道心理预期对于经济生活有怎样的影响。不过，接下来的事情马上让他们都对这一点有切肤的体会和认识了。
据说，1988年中央组织专家在北戴河制定了关于价格改革的政策，并且立即由新华社发了通稿。出乎中央领导人和经济学家们意料的是，参加这个会议的领导和专家还没有回到北京，北京已经出现了抢购风潮。我还记得，那时候商店里连肥皂、卫生纸也被抢购一空，更不要说食品和食油这些更加基本的必需品了。于是，典型的、由心理预期所引发的通货膨胀发生了。结果是，打乱了中央关于“价格闯关”的整个战略布署。由于实行“价格双轨制”，计划内价格与市场价格存在巨大差别，于是，出现了严重的“官倒”，再接下来就是胡耀邦的去世，以及1989年的“政治风波”。无疑，价格改革是完全失败的。再接下来，就是“治理整顿”了，中国经济增长的高速势头，一下子又停顿下来了。
1988-1989年发生的上述情况，可以说是通胀预期引发真正的通胀的典型案例。
可以试想的是，如果当时中央的领导人和中国的经济学家早一点懂得“心理预期”的经济影响，那么，或许不至于发生后来的那种结果。如果当时中央知道采取严格的“政策保密”，“只做不说”，“稍稍地进村，打枪的不要”，而且本来当时确定的方针是先对生产资料大幅提价，如果老百姓甚至包括很多商家并不知道中央的明确的意图，或许，价格改革会在众人的茫然不知不觉中顺利实现了。
时间又到了2009年。众所周知，为了抵御金融危机的冲击，为了保证GDP8%的增速，上半年已经实施了七万亿的投资计划。于是，在通胀还没有成为现实的情况下，“通胀预期”又开始被一些人加以利用了。从第二季度开始，在各种媒体和各种场合，一些人开始高唱通胀调子，似乎通胀是下一步必然的现象与结果。这些人的道理很简单，中央投入这么大并且是超常规的资金刺激经济，那么，就必然带来物价的全面上涨。一些人更是以股市和房市的价格走高来说明这一观点。当然，眼下，在真正的经济学家之中，关于通胀和通缩的问题仍然是存在争论的，但是，通胀的观点似乎已经成为主流看法，而通缩的观点几乎被淹没。
前一段时间，“通胀预期”已经被一些商家狠狠地利用了一把。据中央电视台的报道，至8月份，全国的铝价大幅高涨，而这其中，并不是因为全国铝的消费量大幅提高了，而是因为许多商人在其中“捣鬼”，其中相当一部分商人是明显地“囤积居奇”。这完全是一种价格赌博的游戏。不用说，肯定有些商人是赚了个盆满钵满，而另一些商人又是倾家荡产了。
最新发布的8月份的统计数字表明，CPI和PPI同比增速仍然是绿的。很多人预言的通胀仍然还不是真实的现实，尽管这段时间里，食品特别是猪肉的价格已有不小的涨幅。不过，中国经济当前首要的问题仍然是“保增长”，而不是对付通胀。
所以，现在真正存在的，不是通胀本身，而是通胀预期。如何预防通胀预期对于经济的负面影响和冲击，比通胀本身更加具有现实性。在这方面，1988年的教训当是应该特别值得记取的。不过，不同的是，即便现在存在普遍的通胀预期，除了会被一些江湖中人所利用之外，也未见得真的会引发通货膨胀，相反，倒是会给全球和中国经济的复苏带来负面影响。道理是如此简单，如果居民看涨物价，就会惜而不买，这会导致商家的销售受阻；如果生产厂商有通胀预期，那么，他也就不敢大量购进原材料，结果又会进一步压制上游产品的销售和价格回暧；如果银行存在通胀预期，那么它们也会惜贷，因为利率的不确定性会导致银行收益的不确定。所以，消除通胀预期对于经济增长的不利影响，这才是当前的主要任务，也是“保增长”的必修课。提升消费者个人、金融机构特别是银行、以及各种厂商的消费、投资和生产信心，仍然是当前的首要任务。从这个意义上来看，温总理讲的那个“信心比金子还重要”确实是非常具有针对性的。