中国超低生育率的重要原因是养育小孩的痛苦指数极高。这首先表现于高昂的养育成本。除了孩子的衣食住行之外，具有中国特色的应试教育迫使家长不得不花钱上各种课外培训。在一个典型的中产家庭，养育一个孩子的平均每年的花费月3万元，从出生到18岁就需要50多万元。实际上，这种昂贵的养育模式与少子化形成互为因果的恶性循环。也就是说，生育率越低，家庭平均孩子越少，每个孩子的平均养育成本越高，这样一般家庭越不敢多生孩子，反过来又导致更低生育率。如果家庭普遍生育两三个孩子，每个孩子的平均养育成本就不会这么高，“不要输在起跑线上”也许就不会成为常态，想多生的夫妻也许就不会望而却步。
　　在中国养育孩子，除了需要承担高昂的直接经济成本，还面临越来严重的看护困难。相对于其他国家，中国的托儿所奇缺。所以，如果夫妻双方在小孩两三岁前都必须参与工作，通常摆在他们面前的选项只有两个：一是长时间雇佣保姆，二是由家中老人来帮助看护。可是年事已高的老人们，现在已经越来越不愿意或者说没精力来帮着带孩子，尤其是二孩更难获得来自祖辈的帮手。所以很多父母在自己坚持工作的情况下，就只能雇保姆或月嫂。可近几年，月嫂工资薪资猛涨，与香港的菲佣薪资相差无几。
　　对很多年轻夫妇来说，大城市高企的房价更是难以承受之重。2017年，北上深平均房价突破6万元，厦门、广州跟随其后，均价达到3万元，而三亚、杭州、南京、福州、天津则突破2万元。房价如此之高并非因为土地不足，更非建筑成本高昂，而实际上是城市化模式的问题。在这种模式下，ZF高价拍卖土地获取巨额收入来支持城市发展，这相当于让新增购房者通过支付高额房价一次性承担城市建设和管理的负担。这种模式在城市化初期非常有利于资源快速聚集，但不可持续。特别是，新增购买者往往是年轻人或外来者，而高房价恰恰在抑制城市中这些最有活力的新生力量。
　　如果算上二孩所需要的额外的住房面积和看护成本，在一二线城市生育二孩的直接成本就超过百万，堪比发达国家抚养一个小孩的成本。然而中国一二线城市的白领工资还不到发达国家的1/3。可以说，在中国养育小孩的痛苦指数可能是全世界最高的。这也是中国大城市的生育率处于世界上最低水平的重要原因。根据第六次人口普查数据，北京、上海等特大城市的生育率不到0.8，处于全球最低之列。2018年1月发布的《北京社会心态蓝皮书：北京社会心态分析报告（2016-2017）》显示，北京居民生育意愿和生育行为差距较大，虽然58.6%的北京居民理想子女数为两个，但仅有10.8%的北京居民实际生育两个孩子。虽有意愿但决定不生二孩的原因是经济压力大、教育和医疗缺乏保障。