叔本华是极度的悲观主义者，认为人生是一场痛苦与无聊的修行，人生的本质是痛苦，人的欲望是痛苦的根源。生命是一团欲望，欲望不能满足就会痛苦，满足了就会无聊。人生，就像是钟摆，在痛苦和无聊之间摇摆。他说“世界是我的表象”。现象界的万事万物都是意志的客观化的展现和外化体现，意志是现象界发展的原动力。意志表现为盲目的冲动和不可遏制的欲望，意志的本质是求得生存。叔本华认为艺术的审美活动是摆脱人生痛苦的方式之一，其中最为推崇的是音乐：音乐不同于其它艺术，决不是理念的写照，而是意志自身的写照，尽管这理念也是意志的客体性。人生痛苦的根源在于欲望和生命意志的无限冲动，人要彻底摆脱痛苦，就得从根源处解决问题，无欲才是人生最后的目的。他提倡禁欲与忍受苦难，最终达到物我相忘的境界，人类的喜悦忧伤、得到失去也是大自然的喜悦忧伤和得到失去。