秦开创的新型皇朝奠定了中国的概念
在秦朝统一中国之前，以中原为地盘的“中央”三代王朝，对各诸侯国实行怀柔的封建制度，对它们以及臣服的各方国并未加以强力控制。实际上，两者的关系有些近似新石器时代的酋邦联盟。
秦的先祖经历了四百年的时间而变为以务农为主的民族。和三代的传统一致，秦以应天命为借口而征伐了中原——三代的文明基地，并且将其有效控制区推广至四川盆地和中国的西南和南方。在此后的两千多年里，这个新版图基本上没有很大的变化。
秦始皇建立了一个新的帝国式的中央集权体制。他废除了诸侯和方国，代之以由非世袭和领皇饷为生的官僚管治，形成了新的中央地方行政体系。这个体系包括中央政府、府（州）、县、乡等四个层次。它们的治所成为国家新的城市体系的基础，同时，它们也巩固了中国以行政为主要城市功能的传统。