有一个国王为了显示自己的威信,决定在自己生日那天让全部子民同一时刻高呼:“陛下万岁”。他把时间定在了正午时刻。子民们也十分期望这一刻的到来,因为他们就能听到世界最大的声音。有一位智者发现了这样一个问题:如果自己也呼喊的话,听到别人声音的效果将大打折扣。于是他决定在呼喊的时候保持沉默,只是静静的听别人呼喊。他把这个发现告诉了自己最亲密的人,想让他也能享受到此种乐趣。结果,不到半天时间,这个消息传遍了整个国家。正午时刻到了,大家翘首盼望着最大声音的到来,但是回应的却是比平时更安静的沉默。
故事中的臣民是一个利益的整体,只有他们共同努力才能创造出世界上最大的声音。但是许多人同时怀有了这样的思想:这么多的人不缺我一个啊,我不呼喊其他人呼喊声音仍然很大。大家就怀有了这样的想法,最终就导致了一片沉默。这是一个最具有幽默性的结局,但这显然不是最悲惨的结局。国王听到了这个声音,也许很不满意,那么他可能会处罚所有的国民,那么,这对那些呼喊了的人是极其不公平的。他们呼喊了,但是他们还得承担没有呼喊人的罪过,这样,将会影响到他们下次呼喊的积极性;而没有呼喊者,他们的惩罚被呼喊者分担以后变得轻了很多,他们会把这当成一种侥幸,甚至形成一种习惯。这样,国王再想听到世界上最大的声音基本上不可能了。