期货和远期合约的相同之处在于，它们都是义务型合约，买卖双方都面临相应的承诺。期货合约与远期合约的区别在于：
（1）交易方式的区别。远期合约一般是场外交易，买卖双方的违约风险较大；而期货合约是在期货交易所进行，交易双方无需知道具体的交易对手，交易所附属（或独立）的结算所充当所有期货买者的卖者和所有卖者的买者，因此违约风险很小，交易双方无需担心对方违约。
（2）交易制度的区别。期货交易一般需要客户缴纳保证金，并将保证金维持在规定的水平。如果期货价格发生了不利的变化，交易方将可能被要求向自己的保证金账户注入资金（后文我们称之为变动保证金）。因此，期货合约的违约风险要小于远期合约。由于保证金的比例一般只占合约价值的很小比重（例如5%），而远期合约没有保证金的要求，因此期货交易比远期具有更高的杠杆，所隐含的市场风险也更大。
（3）结算方式的区别。远期合约的买卖双方在合约到期时才需支付固定的交割价格买卖标的资产；而期货合约则是采用逐日盯市，每日结算的制度，盯市的结果是期货合约每日进行结算而不是在其最后期限才进行结算。在每个交易日结束时，将投资者的盈利（或亏损）加入其保证金账户（或从保证金账户中扣除），这再次将期货合约的价值变为零。因此，一份期货合约实际上是每天平仓并以新的价格重新开仓。