1959年,科斯在《联邦通讯委员会》(Coase, R.1959)一文中[1],提出了后来由斯蒂格勒(Stigler, G.J.)命名的“科斯定理”(Coase Theorem)[3,14]。1960年,科斯在其里程碑式的论文《社会成本问题》[2]里,又对这一命题进行了更深入地阐释。所谓“科斯定理”实际上就是一个简单的命题:当交易成本为零时,市场会把产权会自动界定给最有效率的使用者。后来的学者大多都强调“科斯定理”意味着市场可以无须外部干预,自动达到最优。进而推论在“理想的市场经济”里,资源的配置无须ZF干涉。但在我看来,这是对科斯定理经济学含义的误读。科斯定理的革命性意义,首先在于对完全竞争(perfect competition)分析框架的颠覆。
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交易成本为零与否的假设,同科斯1959年文章所阐明的定理,是无关的。
简单地讲,科斯第一定理或休谟科斯定理就是:产权的界定与有效保护,是市场交易的必要条件。